Пришло время считать потери. Из нашей команды живы были все. Солдаты потеряли троих убитыми, один умудрился неудачно подставить горло и получил удар копья, другому особо крупный вурдалак ударом лапы сломал шею, ну и третий принял на себя волну магического пламени. Раненых насчитывалось больше десятка. Их сейчас перевязывали.

Я присел на обочине и начал оттирать клинок пучком сырой травы. Хорт, оценив состояние сгоревшего солдата, покачал головой.

— Могу сказать точно, своей смертью он всех нас спас.

— Не сомневаюсь, — я вздохнул, — ваша магия не так уж сильна.

— Увы, здесь мы в догоняющем положении. Сейчас немного вырвались вперёд, научились блокировать их магию, а скоро они научатся эту блокировку обходить, вечная борьба меча и щита.

— Я не про это, точнее, не только про это. Вы сработали хорошо. И мы тоже. А результат?

— А какой результат тебе нужен, — спросил маг, присаживаясь рядом — посмотри, мы победили, они мертвы.

— С тех пор, как я сюда прибыл, мы непрерывно сражаемся с разнообразной нечистью. И здесь, на болотах, и на склонах гор, и за горами. Каждый раз мы их побеждаем, причём, заметь, с разгромным счётом. Вот только победу это не приближает. Почему?

— Сложно сказать, — маг замялся, подбирая нужные слова, — тьма успевает восполнить потери.

— Тьма абстрактная, или этот чёрный властелин? Вот сегодня он лишился без малого сотни слуг, его сила уменьшилась? Скажи.

— Можно сказать, что да, — неуверенно ответил маг, — без нужного ритуала он пока не получил собственную силу, его сила в его слугах, она даёт магам энергию заклинаний, она же поднимает мертвецов, она позволяет оборотням превращаться.

— А сам он, стало быть… — я задумался, — а он вообще материален?

— Да, конечно, не знаю, насколько он человекоподобен, возможно в зверином облике, возможно в виде огромного паука или змеи, но тело у него есть. Обряд был проведён, значит, он получил плоть. Теперь он куда эффективнее управляет своими слугами.

— То есть, если я правильно понял, где-то на острове есть место, где эта тварь во вполне осязаемом виде топчет землю, отдаёт приказы, принимает донесения?

— Не совсем так, — Хорт поморщился, — приказы и донесения, скорее всего, передаются невербально, но сам он существует.

— Раз у него есть тело, — я попытался рассуждать логически, — то это тело можно уничтожить?

— Я такую возможность допускаю, — немного подумав, сказал Хорт.

— И что за этим последует?

— Думаю, что ситуация вернётся к тому, что было десять лет назад.

— А что было десять лет назад?

— Маги и ведьмы были гораздо слабее, заклинания их не отличались разнообразием, нежить была крайне тупой и малоподвижной. Ну и о порталах, выходящих на ту сторону гор, им оставалось только мечтать.

— Это прекрасно, но полной победы ждать не приходится. Я правильно понял?

— Абсолютно, дух его останется здесь. И часть силы тоже.

— А уничтожение артефакта даст какой-то эффект?

— Артефакта?

— Ну, того самого кристалла, с помощью которого последний обряд должны были провести.

— Сказать по правде, не знаю. Да и уничтожить его — задача непростая.

— Понятно, — ответил я невесело и подумал, что нужно ещё с Гэндальфом, то есть Балтазаром поговорить.

Отряд тем временем собрался и руководство в лице Эванса, Гофмана, меня и двух магов, взялось решать, куда нам теперь идти дальше.

Не то, чтобы было много вариантов. Впереди дорога сужалась и превращалась в тропинку, которая петляла между двух болот.