— Егор Егорович, я…

— Спокойно, Толик, спокойно, — почему-то печально сказал Егор Егорович, трогаясь с места. — Ты в армии служил?

— Нет, — ответил я и зачем-то добавил, — Но в моем институте была военная кафедра.

— Тогда удачи тебе, Толик, — сказал Егор Егорович и протянул ко мне руку.

Я заметил перстень у него на пальце, в виде черепа зеленоватого оттенка, в обрамлении каких-то колец.

Пустые глазницы черепа гипнотизировали меня, выворачивая наизнанку все мои мысли и чувства. Это длилось примерно две-три секунды.

А потом наступила темнота.

Глава третья. Код Павла Дурова

Я открыл глаза и увидел небо. Глубокое небо ярко-голубого цвета, с жирными белыми облаками, лениво проплывающими надо мной.

Я лежал на спине, на земле, среди невысокой, пожухлой травы. Легкий ветерок с едва заметным запахом чего-то бензинового ласково обдувал лицо, даже немного трепал волосы. Солнце, хоть и стояло почти в зените, но не жарило, а приятно грело.

И тишина. Только сбоку, где-то совсем рядом, доносился стрекот какого-то насекомого, ни разу не похожего на привычных мне цикад. Впрочем, цикады, кажется, только ночью стрекочут, а сейчас было около полудня.

Идеальные условия для того, чтобы закрыть глаза и подумать о чем-то хорошем, добром и великом. Наверное, я так бы и сделал.

Но я помнил одну важную вещь.

Только что я находился на Большой Дмитровке, сидел в машине. А теперь...

Я поднялся. Вернее, не поднялся, а сначала приподнял голову, чтобы осмотреться.

Какое-то бескрайнее поле, с минимумом растительности, и песчано-каменистой почвой. Ни деревьев, ни строений, ни машин, ни людей.

Я панически вскочил на ноги. И первым делом отряхнулся. Это произошло машинально, потому что меня, конечно же, совершенно не волновал мой внешний вид. Меня волновало мое местонахождение. Как я очутился в этой степи, и самое главное, как мне отсюда вернуться на Большую Дмитровку, или хотя бы просто в Москву, желательно поближе к метро.

Телефон, документы, карманы… Карманы оказались пусты. Вообще ничего, даже проездной на метро забрали.

А потом я увидел источник звуков, принятых мной сначала за звуки насекомых.

Это была змея. Огромная, как мне показалось. Гораздо больше тех ужей, что ползают по лесам Подмосковья. Раза в два, или даже в три длиннее и толще. Серого цвета, со странной головой, змея свернулась в кольцо, приподняла голову и раскачивалась, часто высовывая раздвоенный язык. Хвост ее при этом дергался. Издавая эти странные звуки, кончиком, похожим на высохшую спиральную макаронину.

До этого момента я ни разу в жизни не видел гремучую змею. Но знал, что они водятся в Северной Америке, ядовиты, и у них на хвосте есть чешуйки, во время трения издающие стрекочущие…

В Северной Америке! Ёшкин кот!

Я попятился назад, осматриваясь в поисках палки. Мелкие кустарники, пучки жухлой травы. Никаких палок поблизости не было. Пришлось выковырять среднего размера булыжник, чтобы хоть как-то защититься от ядовитой опасности. Но к этому времени змея успокоилась и уползла прочь.

А вот я не успокоился.

Северная Америка. Ну нет. Это уж слишком. Это не Подмосковье, конечно… может быть, степи Кубани...

Я топтался на месте, оглядываясь по сторонам и пытаясь найти хоть какое-то логическое объяснение происходящему.

Молодого талантливого журналиста похитил начальник службы безопасности крупного холдинга. Украл старый телефон и проездной, вывез в степь, подбросил гремучую змею, в надежде скрыть убийство как несчастный случай, но почему тогда он не сунул змею журналисту за пазуху, а если, то почему… нет! Стоп! Где я вообще нахожусь? Почему тут ничего нет вокруг до самого горизонта?! Во все стороны!

Я ущипнул себя.