– Все дело в том, что я не мужчина, – невесело усмехнулась Эшли. – А наш Совет директоров – сплошные узколобые консерваторы, и они не верят, что женщина в моем возрасте способна управлять строительной компанией такого масштаба, как «Лэндонс».

– Дорогая, Сайлас и сам так считал, и ты это прекрасно знаешь. – Бретт был явно смущен.

– О да, – глухо произнесла девушка. – Но я старалась заменить ему сына, которого он так мечтал иметь!

– И у тебя это замечательно получалось, – тепло заверил ее Генри. – Просто Сайлас не хотел взваливать на твои хрупкие плечи такую ответственность. Но то, что твой дед завещал, чтобы у руля компании всегда стоял член семьи, связывало ему руки. Поэтому-то он и хотел… – Он неожиданно осекся. – Ох, прости, Эшли!

– Ничего страшного, – ровным тоном отозвалась она. – Можешь говорить спокойно, я не упаду в обморок. Это же было больше трех лет назад!

– Что ж, хорошо, – спокойно продолжал Бретт. – Поэтому он и хотел, чтобы ты вышла замуж за Джо Мэррика. Став членом семьи, тот смог бы стать председателем. Совету требовался сильный мужчина.

– Да, Джо был идеальной кандидатурой. – Эшли закусила губу. – Только на роль мужа никак не годился. Ладно, это все в прошлом. Теперь он обосновался в Штатах и, наверное, уже зарабатывает второй миллион.

– Если не третий, – сухо заметил Генри и, помолчав, добавил: – Я рад, что ты уже пережила эту грустную историю. Мне ведь пришлось десять раз подумать, прежде чем вызывать тебя сюда.

– Почему? – удивилась Эшли. – Дело срочное и не терпит отлагательства. Конечно, я должна быть здесь.

Генри смущенно кашлянул.

– Видишь ли, тут есть еще кое-что. Всего через несколько дней после твоего отъезда на Карибы Джайлс Мэррик скоропостижно скончался.

– Кузен Джо? – Эшли наморщила лоб. – Жаль, это был хороший человек. – Девушка вдруг запнулась. – О, понимаю! Джо приехал на похороны?

– И не только. – Голос Генри Бретта звучал жестко. – Ходят слухи, что он намерен осесть здесь надолго. Он ведь наследник Джайлса, и теперь Грин-холл и все земли принадлежат ему, хотя вдове, кажется, оставлена какая-то доля пожизненно.

– Да. – Эшли с трудом заставила себя отвечать. – По крайней мере, пока она вторично не выйдет замуж.

– Скорее всего, этого долго ждать не придется, – усмехнулся Генри. – Красивая женщина, много моложе покойного мужа…

– Вот именно, – откликнулась Эшли.

Во время их недолгой помолвки Джо объяснил ей, как обстоят дела, и девушке почему-то всегда было неприятно думать о том, что когда он станет владельцем прекрасного дома в георгианском стиле, Эрика по-прежнему будет в нем жить. Эрика! Знойная красавица-блондинка с роскошными формами и острым, как змеиное жало, язычком.

Эшли заставила себя встряхнуться. Гринхолл ее больше не интересует. Сейчас нужно было позаботиться о «Лэндонс».

– Не надо так волноваться, Генри, – решительно заявила она. – Джо я переболела давным-давно. Давайте-ка лучше о деле. Откуда вам стало известно, что Маршаллы снова пошли в атаку?

– По движению акций. Кроме того, Клайв Фарнсворт по секрету сообщил мне, что на него оказывают давление, заставляя продать свою долю. Он предупредил, что большинство членов Совета собираются голосовать за то, чтобы принять предложение Маршаллов.