– Мы победим, – решительно заявила Эшли. – Мы просто обязаны это сделать.

В этих словах звучала уверенность, которой она вовсе не испытывала.

Ах, папа, с горечью подумала она, почему ты не подготовил меня к таким ситуациям!

Возможно, он так бы и поступил, доведись ему дожить до преклонного возраста. Его бодрый внешний вид, несокрушимая энергия, – все говорило о том, что так и будет. Однако сердечный приступ настиг Сайласа Лэндона прямо на строительной площадке, и час спустя он умер в отделении интенсивной терапии. Эшли даже не успела вовремя доехать до больницы.

Первое, что она сделала, приняв на себя управление компанией, – это довела до конца ту злосчастную сделку, которую не успел закончить отец. Само по себе это не было подвигом, зато показало всем, что жизнь продолжается и бизнес идет своим чередом.

Квартира Эшли располагалась на верхнем этаже большого здания, возведенного «Лэндонс» лет десять назад, и это был ее первый более или менее настоящий дом.

Мать Эшли умерла при родах, и убитый горем Сайлас тут же продал дом, в котором они жили вместе. Первыми впечатлениями маленькой девочки стали нескончаемая череда гостиничных номеров и беспрерывно меняющиеся лица нянек. Ее отец постоянно кочевал по стране, и она поневоле путешествовала вместе с ним до тех пор, пока не пришло время отдать ее в пансион.

Она очень рано поняла, что отец чувствует себя с ней неуютно: возможно, из-за ее сходства с матерью. Со временем, однако, до нее дошло, в чем дело. Сайлас Лэндон, хотя и не признавался в этом даже себе самому, очень болезненно воспринимал тот факт, что его единственное дитя – не мальчик. Впрочем, он никогда не делал попыток исправить положение, вступив в повторный брак, хотя и сменил множество подружек, не особенно это афишируя. Казалось, его вполне устраивала холостяцкая жизнь, в которой единственным неудобством была необходимость держать при себе Эшли.

Девочка провела множество тоскливых дней за чтением или телевизором. Она в одиночестве бродила по улицам незнакомых городов, наблюдая чужую жизнь со стороны, пока наконец в шестнадцать лет не взбунтовалась, потребовав от отца, чтобы тот брал ее с собой на строительные площадки. Сначала Сайлас воспротивился, однако, увидев, что дочь действительно интересует его работа, сдался, и с тех пор между ними установились новые отношения. Он скептически относился к ее любопытству, но всегда давал исчерпывающие ответы на вопросы, и Эшли многое почерпнула, просто находясь рядом с ним.

Однако Сайлас не собирался готовить дочь к роли своей преемницы. К своему немалому огорчению, Эшли вскоре обнаружила, что у него совсем другие планы по поводу ее будущего.

Эшли очень устала, но сон никак не шел к ней. Слишком о многом приходится думать, вздохнула девушка, взбивая подушку. И, говоря откровенно, в первую очередь ее заботили вовсе не дела компании.

Итак, Джо вернулся и собирается обосноваться здесь. Когда-то Эшли искренне надеялась, что больше никогда его не увидит, но в нынешней ситуации рассчитывать на это не приходилось. Городок был слишком маленьким. Уехать она тоже не могла – ведь здесь находилась головная контора «Лэндонс», и бежать ей было некуда.

Ты рассуждаешь нелогично, упрекнула себя девушка. Почему бы, в конце концов, им с Джо не встретиться как цивилизованным людям? Она уже сто лет назад избавилась от детской любви к нему. Больше он не сможет причинить ей боль, так чего же бояться?

Хороший вопрос, иронически усмехнулась Эшли и закусила губу.

Может, она и провалилась в роли будущей жены Джо, зато в качестве преемницы Сайласа Лэндона кое-чего все же добилась.