Свободна, с тоской подумала девушка, подбрасывая полено в камин. Да была ли она вообще когда-нибудь свободна? Сначала отец, потом «Лэндонс». Она была одинока, это правда, но по-настоящему свободна – никогда. Эшли принялась тупо рассматривать золотой ободок на пальце. А теперь она связана более чем когда-либо.

Когда миссис Болтон осведомилась о планах девушки насчет ужина, Эшли велела принести поднос в ее комнату. Экономку, похоже, это ничуть не удивило. Она явно не ждала, что молодая хозяйка распорядится накрыть ужин на двоих в ожидании мужа.

В небольшом книжном шкафчике оказались кое-какие книги: классика вперемежку со спортивными и экономическими журналами, а также целая подборка современных бестселлеров в ярких бумажных обложках, – по-видимому, ими увлекалась Эрика.

Эшли остановила свой выбор на «Джен Эйр». Конечно, на чердаке Гринхолла никто не прятал умалишенную, но угрюмая обстановка чем-то напоминала Торнфилд, а судьба героини – ее собственную.

Девушка посмотрела по телевизору новости и сделала попытку развлечься передачей о дикой природе, однако вскоре обнаружила, что не в состоянии ни на чем сосредоточиться. Впереди был долгий унылый вечер.

Я могу с тем же успехом отправиться спать, подумала Эшли.

Когда миссис Болтон явилась в ее комнату с ужином, она уже приняла ванну и в пушистом халате уютно устроилась в кресле рядом с электрокамином.

– Будут еще какие-нибудь распоряжения, мадам? – Экономка пододвинула столик и поставила на него поднос.

– Нет, спасибо. – Эшли поколебалась. – То есть… Мистер Мэррик не звонил?

– Нет, никаких звонков не было, мадам. Спокойной ночи. – В улыбке пожилой женщины явно скользило злорадство.

Покончив с супом и бараньими котлетами, Эшли откинулась в кресле, наслаждаясь ощущением сытости и надеясь, что это подбодрит ее. Она не ожидала, что ей будет так… одиноко.

Девушка никогда еще так остро не испытывала это чувство, даже в ту ночь три года назад, когда изгнала из своего сердца и жизни Джо – как ей тогда казалось, навеки. И даже тогда, – прости Господи! – когда умер отец.

Завтра все будет по-другому, подумала она.

Эшли беспокойно ерзала на подушках, не сводя глаз с узкой спирали светящегося электрокамина. Надо как-то пережить этот вечер, нескончаемое ожидание телефонного звонка или стука входной двери, возвещающего о возращении Джо. Она попробовала читать, но никак не могла сосредоточиться. В конце концов строчки поплыли у нее перед глазами. Раздраженно вздохнув, Эшли отложила книгу и закрыла глаза. Она вдруг поняла, до какой степени устала, измученная перипетиями прошедшей недели. А ведь это еще только начало…

Интересно, сколько сейчас времени, подумала она, поднимаясь. Эшли уже протянула руку к выключателю, но внезапно остановилась и, осторожно нажав ручку двери, выглянула в коридор. Там тоже было темно, только из-под двери в дальнем конце пробивался свет. Миссис Болтон не показала ей дом, но девушка догадалась, что дверь ведет в спальню хозяина.

Надо думать, он вернулся.

Бесшумно ступая по толстому ковру, Эшли направилась в конец коридора, ориентируясь по свету как по маяку. Ей показалось, что стук о деревянную обшивку громом прозвучал в безмолвии дома.

Ей долго не открывали, и она уже собралась уходить, как вдруг дверь распахнулась и на пороге появился Джо. Он явно только что вышел из душа – судя по махровому халату и мокрым волосам. При виде Эшли брови его сердито сдвинулись.

– В чем дело? – сухо осведомился он. – Уже поздно.

– Я знаю. – Она судорожно сглотнула. – Совещание, судя по всему, затянулось.

– Да. – Лицо Джо было непроницаемо.