– Мне было бы не лишним посоветоваться со старшими коллегами, – сказал Матер с нотками сомнения в голосе.

– Давайте кое о чем договоримся сразу.

Взгляды всех людей в комнате моментально устремились на Холлорана, который произнес эту фразу.

– Я не хочу никого обидеть. – Он поставил пустую чашку из‑под кофе на низенький столик рядом со своим стулом. – Но у нас есть несколько условий. Первое: если нас вовлекут в какие‑нибудь незаконные дела, мы тотчас же выйдем из игры. Второе: вы должны будете рассказать нам абсолютно все, не скрывая ни малейшей детали. Если нас по какой‑либо причине не устроит то, что мы услышим, «Ахиллесов Щит» откажется от сотрудничества с вашей Корпорацией. Как видите, все очень просто.

Квинн‑Риц приготовился к буре, которую должны были вызвать резкие слова Холлорана, но сэр Виктор лишь улыбнулся в ответ.

– Разумно, – заметил он. – Благодарю вас за прямоту, господин Холлоран. Это сэкономит нам массу времени, – и затем прибавил, обращаясь к Матеру: – Вы полностью согласны с господином Холлораном?

Тот усмехнулся: он давно привык к грубоватой прямоте Холлорана.

– Прямых возражений у меня нет, – ответил он, притворившись слегка удивленным манерами своего товарища.

– Хорошо. – Президент уже не казался столь официальным, как в самом начале их разговора. – Одну‑две минуты тому назад вы сказали, что для правильного предсказания, насколько прибыльным окажется в будущем вложение капитала в ту или иную отрасль, «Магме» необходим оракул.

– Это была всего лишь шутка, не более того, – вставил Матер. – Я заметил, что вы даже не улыбнулись.

– Мы и не думали смеяться над вашими словами. Полагаю, вы бы удивились, если бы я сказал вам, что несмотря на сложные методы экономического прогноза, вся наша плановая статистика, необходимая для разработки стратегии Корпорации, освоение новых территорий, включая спутниковую съемку территорий в инфракрасных и ультрафиолетовых лучах, результаты структурного анализа, новейшие компьютерные расчеты – все это, и даже более того – основная часть наших новых начинаний – почти полностью зависят от определенных индивидуальных возможностей одного человека?

– Это было бы большой неожиданностью для меня, – ответил Матер, ни секунды не раздумывая.

– Так же как и для наших соперников, узнай они об этом. Так же, как для журналистов, а тем более – для держателей наших акций. Полагаю, что подобное разоблачение произвело бы много шума в определенных кругах. Кое‑кто смеялся бы над ним, как над очередной выдумкой прессы. Однако очень многие подумали бы, что в этом заключена известная доля правды. Во всяком случае, если подобная информация появится в печати, нашему человеку будет грозить серьезная опасность со стороны окружающих.

– Ваших соперников? Неужели?..

– Когда ставки столь высоки, а количество вновь открываемых месторождений полезных ископаемых с каждым годом уменьшается, и доступ к источникам сырья становится все более трудным и дорогостоящим, это обостряет конкуренцию, и ситуация все чаще напоминает соревнование, кто кому первым перережет горло в самом буквальном смысле слова.