Хозяйка магазинчика смотрела на горящие обломки такси и беззвучно шевелила губами. Профессор сидел, привалившись спиной к стойке, и не торопился вставать.

- Вы случайно не торгуете антиквариатом? - зачем-то спросил Платон.

- Не-е-ет...- едва слышно выдохнула женщина.

6

Атлантида принимал ионно-гравитационно-контрастный душ и как раз подставлял тело под холодные струи воды - то есть подходил к последнему этапу процедуры, когда приятный голос компа изрек:

- Новое сообщение. Поступило от господина Монтеня.

- Да, лучше бы здесь была живая женщина,- пробормотал Платон, подставляя лицо под холодные струи.

- Приказ не понят. Я должна расшифровать сообщение или нет?

- Расшифруй, дурочка,- в этот раз он был настроен миролюбиво.

- "Имеется золотой узкогорлый кувшин. Узор частично совпадает с узором немертейской керамики. Возраст около четырех тысяч лет".

Монтень, в отличие от Руфуса, был осторожен, фальшивок не приобретал. Если он говорил - четыре тысячи лет, значит, так оно и есть. А Третье Царство Немертеи существовало как раз в этот период. А еще... Да, да, еще магазин антиквариата господина Монтеня находился в том же квартале, что и "Индепенденс". Разумеется, Платон поступаeт неосмотрительно, покупая еще одну золотую вещицу. Если из-за двух первых его пытались убить, то что сделают из-за третьей?

И тут ему пришла в голову безумная мысль... Или, напротив, разумная? Что, если отправиться на Немертею и... Археолог еще не понял, что собирается там искать. Но чутье подсказывало - ищи. И совершенно не нужно ставить в известность о его планах Оксфордский Галактический Университет или МГАО. Очень кстати, что Передвижной Университет Ройка прислал Атлантиде приглашение...

- Каков будет ответ? - поинтересовался комп.

- Покупать!

- Вы не собираетесь проводить экспертизу? - Если бы голосок гостиничного компьютера мог выражать удивление, в данном случае он бы его непременно выразил.

- Покупать! - повторил Атлантида приказ.

-У вас недостаточно информации. Монтень требует двенадцать тысяч за артефакт. Цена неумеренная.

- Это вполне философская цена. Покупаю.

- Зашифровать ответ?

- Да!

Атлантида вышел из душа. Мягкое покрытие пола имитировало старинный ковер. Настоящий ковер - это что-то очень древнее. Говорят, они сохранились только на Старой Земле. Платон уселся в кресло, налил в стакан текилы, разрезал лимон, насыпал соль на сгиб руки. Но пить не стал. Задумался...

Итак, что мы имеем? Золото и тайну погибшей цивилизации. Разве этого мало, чтобы отправиться на дальнюю планету? Хватит работать на сумасшедших заказчиков - пора начать делать что-нибудь исключительно для собственного удовольствия. И для пополнения своего счета в банке "Лионский межпланетный кредит".

Да, несомненно, пора.

В КОСМОСЕ. земля - МАЛОЕ МАГЕЛЛАНОВО ОБЛАКО

1

В полете времени было достаточно. И пока оно тянулось застрявшей меж зубами жвачкой, можно немного поразмышлять о загадках цивилизаций гуманоидного и негуманоидного типа и о закономерностях их гибели. А цивилизации имеют такую особенность - погибать, едва достигнув расцвета. Так и люди - умирают, сделав что-нибудь хорошее или не сделав ничего. А потом прибегают другие неудачники, которые воображают, что будут жить вечно, и претендуют на наследство.

"Черные археологи" - это наследники-самозванцы. Но чем они хуже законных?

На звездолетах класса "Кир-2" Атлантиде еще Летать не доводилось. Звездолет этот был новинкой, правда, из тех новинок, которые долго пытаются пробиться на рынок и прижиться на звездных путях, но все никак не могут стать популярными.