Сделав шаг вперед, мы оказались в ярко освещенном зале, заполненном в до отказа прибывшими на прием. Сияние и роскошь — так я бы охарактеризовал увиденное. Военные мундиры блеском наград соперничали с нарядами дам, сверкавших ювелирными украшениями. Казалось, весь алмазный фонд Российской Империи был растащен придворными дамами и надет на себя. Их блеск ослеплял подобно солнцу, но не нес тепла.

Дед шествовал вперед с каменным лицом, на котором нельзя было ничего прочитать. Скопировав его походку и накинув на лицо выражение скуки, я так же следовал за ним. Ириска, напустив на себя образ важной дамы, шла рядом, держа меня за руку и лишь стреляла по сторонам глазами, не в силах скрыть своего любопытства.

Селена шла чуть позади и по ее эмоциям я понимал, что она развлекается. Ну конечно, она, небось, уже сотни раз присутствовала на подобных приемах, а я все-таки впервые. Ну ничего, еще научусь. А пока — прячем любопытство подальше, морду кирпичом, скуку в глаза и вперед, за дедом. И хотя мне дома все уши прожужжали, что и как надо делать, я все информацию благополучно забыл. Да ну их. Мы тут главные, чтобы кто не говорил.

Едва ли не с содроганием, я вспоминал, как Селена учила меня танцевать. Оказывается, на приемах танцуют. Твою мать!.. Четыре дня бесконечных пыток, мат деда, мои попытки слинять, имитация поврежденной ноги, стоны, слезы, жалобы… Ничего не смягчило их черствые сердца. И под конец Ириска добила меня вопросом, почему это я не хочу с ней потанцевать на приеме? Она, видите ли, об этом всегда мечтала!!! А потом слезы и классическое «Братик меня не любит». И я сдался, а куда деваться?.. Обхитрили, обвели вокруг пальца, воспользовались моим чувством долга и бесконечной любви.

И я учился, и теперь точно смогу сказать, что вальс я осилю, полонез, пусть с трудом, но тоже. А вот остальные танцы — даже не просите!.. Уперся рогом и отвоевал капельку свободы. В конце концов, на меня махнули рукой, как на неуча, и это была, хоть и маленькая, но победа. Для закрепления эффекта я станцевал дома со всеми своими невестами, что привело их в дикий восторг. Пришлось пообещать, что мы обязательно повторим. Хотя, танцевать с ними мне понравилось. Они так прижимались ко мне, что это больше походило на эротический танец, а не что-то классическое.

Мы шли под скрещенными взглядами присутствующих. Как древний род, мы имели право являться на прием последними. Странное, как по мне, правило. Я думал, что самых знатных всегда пропускают вперед, но тут было все по-другому. Мы как бы закрывали своим появлением прием гостей. Явиться после нас было бы страшным оскорблением, ну и нарушением регламента, который мне тоже пытались вдолбить. Но и его я отправил в топку памяти. Голова и так забита, еще и это помнить.

Идя мимо гостей в сторону трона, на котором сидела императрица, я почувствовал теплый взгляд и, стрельнув глазами, увидел Ольгу, что была просто божественно хороша в своем открытом платье темно синего цвета. Открытые руки и выраженное декольте заставили меня напрячься, и сердце кольнуло от ревности. Такую красоту позволено видеть только мне!!!

Ириска почувствовала мое напряжение и успокаивающе сжала мою руку, повернувшись ко мне и с тревогой посмотрев на меня. Ободряюще ей улыбнувшись, я продолжил идти дальше.

Наконец-то триста метров, отделяющие нас от трона, были пройдены. Мы оказались перед восседающей на троне императрицей. Рядом с ней находился трон поменьше, который занимал мальчик лет восьми — девяти в строгом военном мундире безо всяких украшений, с выражением вселенской скуки на лице, которая, впрочем, сразу рассеялась, стоило лишь ему увидеть Ириску.