— Тогда я спокоен, — улыбнулся дед.

— И ты, Брут?! — осуждающе посмотрел я на нее.

— Я не Брут, милый, — проговорила она с улыбкой змеи. — Но я им стану, хотя и не знаю, кто это. И поверь, ещё все расскажу близняшкам.

— Это удар ниже пояса, по самому больному бьешь!.. Так нечестно. Все, я совсем обиделся, меня не любят и не понимают.

— Это кто тебя не любит? — заинтересовалась подошедшая Ольга.

— Они, — обвиняюще указал я на Селену. — Ну, в смысле, она и дед. Говорят, что я плохо себя веду, и вообще, за мной нужен глаз да глаз.

— Ну так правильно говорят, чего на это обижаться? — удивилась она.

— Ириска, — жалобно посмотрел я на сестру. — И ты тоже так думаешь?

— Братик, я тебя сильно люблю, но они правы. Ты вечно влипаешь во всякие неприятности.

— А-а-а-а, я понял, это женский заговор, против меня любимого!!! Значит, что? Надо устроить мужской. Где там Озаму? Вроде должен тут околачиваться. Да и Черкасский, уверен, тоже здесь.

— Стой с нами и никуда не уходи, — тихо прошипела Селена. — Сейчас к тебе делегации попрут знакомиться.

— Ага, щаз, им надо — пусть прут, а мне некогда!.. И вообще, я сегодня играю роль подкаблучника, так что все женские вопросы с теми, кого мне попытаются подсунуть в постель, решайте сами! — пробурчал я и, увернувшись от попытавшейся сцапать меня Селены, нырнул в толпу под скрытом.

— Фух, удрал, — довольно подумал я, затерявшись в толпе. Настроение было хорошее, и жутко хотелось пошалить. А глядя на приторные рожи придворных, желание это во мне только усиливалось.

До банкета еще оставалось около часа, и я решил отправиться побродить по дворцу. Может, Варфоломея встречу, так и раскручу его на экскурсию.

Задницей я чуял, что мне потом здорово прилетит от злющей Ольги и не менее злющей Селены, но пошалить хотелось сильней.

Прогуливаясь по пустому коридору, стены которого были увешаны картинами, я застыл возле одной, что чем-то привлекла мое внимание. Судя по надписи внизу, на ней был изображен Император Российской Империи Алексей Второй с супругой Маргарет. Но привлекла меня смуглая девушка, стоящая позади трона. Чувствовалась в ней какая-то первобытная сила.

— Чем вас заинтересовала эта картина, князь? — услышал я голос фрейлины императрицы Анастасии. Обернувшись, я увидел девушку в ослепительно белом платье, украшенном множеством мелких бриллиантов. Которое, как я тоже отметил, совершенно не сковывало движения. Приближение девушки я почувствовал задолго до того, как она заговорила и поэтому ее появление не стало для меня сюрпризом.

— Да вот, любуюсь замечательной работой художника, что смог передать всю красоту момента. Люди получились как живые. Того и гляди, сойдут с портрета. Особенно ярко вышла девушка, стоящая за троном. Так и чувствуется ее взгляд, будто следит за мной. А еще это выражение лица, мне кажется я где-то видел.

— Это моя прабабка, Тэйни Алгомская, — сказала Анастасия, с любовью глядя на портрет, — подаренная Императору в качестве игрушки для постельных утех, она смогла стать ему верной опорой и защитницей. Ну, и хорошим другом, как я понимаю.

— Это интересно, конечно, но как это вяжется с тем, что вы стали телохранителем императрицы?

— Наша прабабка создала эту службу после нескольких покушений на Императора, одно из которых едва не закончилось его смертью. У нее был родовой дар воина, который передается из поколения в поколение, ну, и мы не гнушаемся изучать, конечно, все доступные техники. И до встречи с вами, князь, я считала, что мы знаем все наиболее убойные из них.