А, ладно, не стоит даже думать о ней. К тому же, если даже ее не прикончил сразу отнюдь не славящийся гуманизмом Громов, то уж яд давно сделал своё дело. Прах к праху, а сейчас нужно подумать о себе, и о том, как выкрутиться из ловушки, в которую загнал себя сам. То, что меня убьют, стоит лишь попасться в руки любого из преследователей, сомнений не вызывало, вопрос был лишь в том, каким способом они предпочтут это проделать. А под изощренными пытками любой человек может вспомнить то, чего даже и не знал, поэтому на быструю смерть рассчитывать не приходилось.

Путь за границу был заказан, наверняка все возможные пути отхода контролируются спец. службами, значит, остался один маршрут, тоже не самый легкий и насыщенный войсками императора — провинция Ига, что, по смутным слухам, подняла бунт и успешно сопротивляется вторжению. Там я надеялся отдохнуть и составить дальнейший план действий. А значит, только вперед, тем более, уже виден конец пути. С трудом удалось проскочить сквозь заслон, используя одноразовый артефакт скрыта. Еще пара часов — и меня будет не достать! Но проклятая чуйка выла, точно тревожная сирена, настойчиво повторяя одно — что уже нет этих пары часов, и что отсчет уже идет на считанные минуты!.. А значит — ходу, ходу, ходу! Ни на миг не останавливаться!

Нет, все, не успеть. Воздух, послушный моей воле, исправно сообщал мне, что кольцо врагов вокруг меня неумолимо сжимается. Что ж, выбора у меня больше нет…Осталось лишь принять бой, но перед этим я заберу с собой всех, кого смогу! Нужно только найти хорошее место для последней битвы. И пусть в магии я не так силен, но несколько безумно дорогих артефактов защиты позволят мне продержаться даже против магистров, а мои навыки боя с оружием вряд ли будут слабей, чем у нападавших.

Я никогда не просил у богов помощи, приберегая свою единственную молитву на крайний случай, и вот, пожалуй, пришло ее время. Я не просил жизни, а лишь достойной смерти и места, где эта смерть произойдет. И боги откликнулись на мою просьбу.

Узкая тропинка, петляющая через лес, привела меня на большую поляну, окруженную со всех сторон высоким лесом. Кряжистые, мощные деревья стояли друг к другу настолько плотно, что пройти через них не было возможности. Встав на конце тропы, я обнажил мечи, активировал артефакты, вызывая почти неразрушимые щиты. Да, они просуществуют не более тридцати минут, но больше прожить я и не рассчитывал. Теперь оставалось только ждать, но ожидание не займет много времени. Я четко слышал крики преследователей, и с минуту на минуту они должны были показаться в поле моего зрения. Мое лицо скрывалось под маской, но, если бы кто-то из моих врагов смог увидеть выражение, исказившее его черты, то он бежал бы без оглядки, ибо это было лицо самой смерти. Мысленно я уже умер, поэтому предстоящий бой был для меня лишь дорогой, по которой рано или поздно пройдут все живущие. Пристально следя за тропинкой передо мной, я не заметил замерцавший портал за моей спиной…

Императорские гончие

Хедо Сатоши гнал свой отряд, состоящий из пятнадцати человек, по следу зверя, постепенно загоняя его в ловушку, едва не трясясь от ярости. Элита имперских перехватчиков, лучшие из лучших, маги, прошедшие не одну битву — и так облажаться!!! Приказ императора был предельно ясен — схватить, желательно живым, папского шпиона после того, как тот передаст информацию о Громове дочери старого наемника. Но объект каким-то волчьим чутьем почувствовал слежку и сумел выскользнуть из сетей, что раскинули дознаватели по всему району, где проходила встреча.

Виновные уже понесли наказание, но легче от этого не становилось, и весь отряд кинулся преследовать старого волка. А тот, будто зная, откуда ему ждать опасности, ловко миновал все ловушки, что поставили ему на пути, резко рванул на запад, сбив тем самым с толку имперских гончих.