— А что ты хочешь? Жизнь, вообще штука вредная, от нее помирают. Кстати, впереди тракт, так что едем аккуратно и не высовываясь. Лично мне надоело доказывать всему миру свою крутизну.

— Да, — засмеялся Атрес. — Мы в этом мире, похоже, самые пробивные.

— Не мы, а я, — поправил его маг. — В одиночку или с тобой на пару я бы уже решил проблему. Женщины нас сейчас связывают по рукам и ногам. Не делай обиженное лицо, Веспа, объективно так и есть. Вы слабже и уязвимее, мы поневоле должны обращать повышенное внимание на вашу защиту. Надо отдать вам должное, вы неглупо себя пока ведете и на рожен не лезете, но если повторится ситуация, как в замке, не посмотрю, что ты принцесса — выпорю. Да-да, сниму ремень и выпорю!

Некоторое время они ехали молча, затем принцесса, видимо, решив, что хватит дуться, с интересом спросила:

— А кто тот человек, к которому мы едем?

Маг несколько секунд думал, потом ответил коротко и емко:

— Неудачник.

— Почему? — удивленно распахнула глаза принцесса.

— Его зовут Гарантиди. Граф Гарантиди, если точно, ты не можешь его не знать, он не раз бывал на королевских приемах.

— Я помню его, — кивнула принцесса. — Такой высокий, немного сутулый, напоминает аиста и волосы красит. Не особо приятный человек, хотя, мне кажется, безобидный.

— Именно. Мы когда-то вместе учились у одного и того-же мага, только я уже закончил давно и иногда приезжал навестить учителя, а он только начинал.

— Маг? Но почему я не знаю об этом? И почему тогда он неудачник?

— Он не маг. По молодости решил поэкспериментировать — и перестарался, потерял почти всю магическую силу. С начинающими это бывает. Это как обычному человеку поднять слишком большой груз и надорваться. У большинства это со временем проходит, у него не прошло. Так получилось… Ну, с вечной жизнью мы ему помогли — это корпоротивная солидарность. Подкачивали его, пока он заклинание творил. Ну а все остальное было только его проблемами. Вот он их и стал решать, как мог. Удалился в родовой замок, благо папашка его давно умер, а наследство оставил немалое. Там стал экспериментировать, пытался заменить силу мастерством. Кое-чего добился, надо сказать — артефакты он делает интересные, очень интересные. Намного, кстати, лучше и сильнее моих, особенно накопители энергии. Только делать-то делает, а заряжать сам не может, они ведь заряжаются магом и сила зарядки зависит от его собственной силы. Мы с ним кооперируемся иногда — он делает, а я заряжаю. Взамен он мне делает кое-какие вещи по спецзаказу, на которые меня самого не хватает. Ну и продает он их втихую, чтобы Совет не узнал — это ведь запрещено. Только думается мне, Совет знает. Подозреваю, половина архимагов пользуется его амулетами, купленными через подставных лиц. Ну да это ерунда все. Главное, он человек очень мнительный и стремится обезопасить себя. Поэтому его замок окружен защитными полями. Не особо мощными, но такого уровня навороченности, что даже я на раз не проломлю и тем более не просканирую. Там мы сможем укрыться на несколько дней, а потом я смогу вызвать вертолет с базы.

— А он нас не предаст?

— Он не идиот. И потом, он ценит дружбу. Пусть даже такой суррогат, как у нас с ним.

— А если все-же?

— Да не переживай ты, — маг засмеялся. — Я-же тебе рассказывал, как можно решить все проблемы разом.

— Не надо, — поежилась принцесса.

— Ну, тогда и не переживай. Разберемся.

Замок графа Гарантиди не произвел на принцессу особого впечатления. Это не было произведение искусства, как ее собственный, не было неприсупной крепостью, как королевский, и не было странным сплавом красоты и функциональности, как замок лорда Андрея.