Граф кивнул, соглашаясь, но его умные и проницательные глаза смеялись так заразительно, что неожиданно для себя улыбнулась и принцесса, а потом и сам лорд Андрей.

— Ладно, Эрик, давай к делу. Я хочу посвятить тебя в ситуацию…

Рассказ занял добрых пол-часа. За это время граф Гарантиди успел выкурить две трубки и набить третью, лорд Андрей осушить бокал вина и сгрызть здоровенное яблоко, а принцесса закончить маникюр — она, как-только села, извлекла миниатюрную пилочку и стала поправлять ногти, сильно пострадавшие за время вынужденного марш-броска. Закончив рассказ, лорд Андрей устало откинулся в кресле, вздохнул и спросил:

— Ну, друже, и что ты думаешь по этому поводу?

— Я пока ничего не думаю. Я не могу понять — зачем королю связываться с тобой? Ведь ты ему не угрожал и сложившийся статус-кво, по-моему, всех устраивал.

— Ну, если ты не понимаешь, попробую объяснить. Представь себе: в твоих владениях начались беспорядки. Кто-то из твоих вассалов решил, что он круче обрыва и ему на твое мнение, в принципе, плевать. Нет, он ничего не делает в открытую, платит тебе положенные налоги, выполняет все обязательства, но в своих землях творит, что хочет. Порядки, которые вводишь ты, в его владениях не действуют, а когда ты пытаешься ему сказать, что так нельзя, он делает невинные глаза и громко и матерно тебя посылает. Что ты сделаешь?

— Соберу дружину и призову его к порядку.

— А если у него сил уже побольше, чем у тебя?

— Соберу вассалов, ударю всей армией.

— А если у тебя даже с вассалами сил только чуть больше, чем у него, а то, может, и меньше? И вассалы ненадежны, им нет желания умирать, но зато они с удовольствием посмотрят со стороны на борьбу двух медведей, вдруг да им что хорошее под шумок перепадет?

— Тогда я постараюсь выманить его к себе и прикончить по-тихому. Или, в зависимости от ситуации, шумно.

— Ну, вот мы и получаем нынешнюю мою ситуацию. Наш король — пацан сопливый, но не дурак, нет. Он отлично понимает, что в лоб со мной ему не справиться, вот и выманил меня, гад. Я ему это вспомню по самое не балуйся, но это еще не сейчас. В принципе, сразу как пробьюсь к себе, но до этого, похоже, еще довольно далеко, да и нет гарантии, что меня не хлопнут по дороге. Так что имей в виду — ты принимаешь у себя государственного преступника. Если прогонишь, я не обижусь. Просто уйду и все. Решай сам.

— Еще вопрос можно?

— Валяй, спрашивай.

— А девочка здесь причем?

— Просто король решил убить сразу двух зайцев — нейтрализовать тех двоих, которых по-настоящему боится. Принцесса — она, в перспективе, могучий маг. Вот он и сложил два и два. Воспользовался ее промашкой, спровоцировшие меня на ответные действия и формально обеспечил себе право оттяпать мне башку.

— Я бы на его месте побоялся.

— Я тоже.

Граф думал долго, очень долго. Лорд Андрей уже начал уставать от ожидания, а принцесса явно занервничала, когда он наконец поднял голову и со вздохом сказал:

— Знаешь, почему я не хочу с тобой связываться?

— Поясни.

— Ты можешь быть и верным другом, и страшным врагом, и неизвестно еще, что опаснее.

— Лошадьми поможешь?

— Конечно, но я бы предпочел, чтобы вы задержались.

На сей раз пришла пора лорда Андрея удивиться. Уловив его взгляд, граф снова вздохнул.

— Андрей, ты меня знаешь не первый день. Мой замок защищен достаточно, чтобы выдержать любую осаду, но если ты попытаешься прорваться, боюсь, ничего не получится. Буквально за час до вашего приезда я зафиксировал прорыв пространства, и прорыв серьезный. Похоже, сюда телепортировали небольшую армию.