«Вот так, – подумал генерал. – Вот так, и никак иначе. Этот стервец, надо отдать ему должное, хитер, и дело свое он с грехом пополам провернул. Провернул, надо сказать, не до конца, но сбрасывать его со счетов пока рановато. Так никто же и не сбрасывает, – возразил самому себе генерал. – Просто не надо его бояться. Все свои козыри он уже выкинул, и теперь ему остается только держать хорошую мину при плохой игре. И ведь чего он только не делал, пытаясь доказать свои бредни, с какой только стороны не заходил!»

Апрелев с сомнением покрутил в пальцах сигарету и отложил ее в сторону. Совместно с “успокоителем” никотин оказывал на него отупляющее воздействие: после первой же затяжки на голову словно обрушивался удар туго набитой подушки весом тонны в полторы, вызывая что-то вроде кратковременного, но весьма неприятного сотрясения мозга. У каждой медали две стороны, подумал генерал, рассеянно играя зажигалкой. Острый язычок оранжевого пламени со щелчком выскакивал из никелированного корпуса. Еще один щелчок – и он исчезал под захлопнувшейся крышкой. У медали две стороны, и у каждой монеты, кроме аверса, существует реверс. Оборотная сторона всегда разительно отличается от лицевой, даже у купюры и даже в том случае, если эта купюра фальшивая.

Да, убытки налицо, причем убытки довольно крупные. Три банка вынуждены были объявить о своем банкротстве, и еще двум с огромным трудом удалось удержаться на ногах. Но кто догадался связать эти печальные события с именем генерал-лейтенанта Апрелева? Да никто! А кто догадался, в жизни ничего не докажет. Кроме того, вся эта бодяга с поддельными бумажками давно уже изжила себя, и продолжалась она скорее по инерции, чем в силу необходимости. Не стоило нарушать древний незыблемый принцип: не повторяться и никогда не брать больше, чем можешь унести. Все может быть хорошо и даже распрекрасно, но теория вероятностей всегда работает против того, кто слишком долго испытывает свою удачу. Хорошо, что все закончилось тая, а не как-нибудь похлеще.

«Да ладно, – подумал генерал, снисходительно улыбнувшись. – У нас ведь есть еще один старый принцип: никогда не врать самому себе. Всегда и во всем виновата жадность – та самая, которая, по слухам, сгубила какого-то фраера. Начала с фраера, а потом добралась и до генерала.;. Так что Малахову, этому сморчку с лоснящимися на заднице штанами, нужно сказать спасибо и забыть обо всем этом дерьме, тем более что Роман напоследок сделал своему шефу подарок, дав себя замочить какой-то бабе.»

Апрелев покачал головой: мельчает народ! Ведь, казалось бы, профессионал, а погиб, как водопроводчик в пьяной драке, – проломили череп, и вся недолга…

О подробностях гибели своего эмиссара Апрелев узнал от самого Малахова – тот выложил ему эти подробности вместе со служебным удостоверением Романа, даже не очень скрывая при этом, что внимательнейшим образом наблюдает за реакцией собеседника. Он даже попытался приплести к делу взорвавшийся где-то под Воронежем самолет, но Александр Владимирович был не из тех, кого можно взять на пушку. Человек, погубивший Судью и уничтоживший станок вместе с уже готовым к отправке грузом, как в воду канул, и Апрелев не сомневался, что он погиб во время той пресловутой бомбардировки. Если бы это было не так, то Малахов наверняка давно попытался бы пугать его этим свидетелем. Но Малахов в последнее время притих, оставив свои попытки вывести генерал-лейтенанта на чистую воду.

И вот теперь этот странный звонок. Апрелев неодобрительно покосился на трубку радиотелефона, торчком стоявшую на столе с выдвинутой антенной, которая поблескивала, как штык кремлевского курсанта.