— Поймите меня, Капитан! — он сказал намного более резко, помахивая указательным пальцем перед коммом погрузчика. — Прямо в Клондайк, разгрузите свой груз, тогда прямо Беовульфу и назад на Мантикору. Я не хочу слышать о любых других грузах, которые Вы имеете. Я не хочу, чтобы вы принимали любые другие грузы. Вы скидываете все, что Вы имеете на борту, и дуете прямо домой. Это совершенно ясно?

— Отлично, Коммандер! — произнесла Малахай сильно тряхнув головой.

— Заберите на хрен вашу благодартность, — сказал он, — потому что откровенно говоря, мы оба огребем по полной, если вы не сделаете в точности то, что обещали. Я напоминаю Вам, что штрафы ЗОТВВ за неподчинение уродливы, Капитан.

— Не волнуйтесь, Коммандер, — сказала Малахай, ее голос был намного более нежным, чем все что Ву до сих пор слышал от нее. — Я должна вам награду за это. — Она покачала головой. — Я не собираюсь делать что-либо, чтобы кинуть Вас, я клянусь.

Ву смотрел на нее твердо в течение нескольких секунд, затем улыбнулся слабо.

— Счастлив это услышать. И ради такого случая я также не премину вам об этом напомнить, Капитан! — Их глаза задержались на еще один удар сердца, и затем он махнул правой рукой погрузику. — Теперь, отправляйтесь. Убирайтесь отсюда прежде, чем я приду в себя и передумаю!

Глава 3

— Вот дерьмо.

Слова были сказаны тихо, почти молитвенно. Мгновение или два, лейтенант Аарон Тилбот, командир легкого атакующего корабля Киплинг военно-космического флота Занкера, даже не понимал, что он проговорил их вслух, и они были едва продуманным, отдельные наблюдения, которых и следовало ожидать от обученного профессионала. В целом, однако, они подвели итоги ситуации весьма точно.

— Что же нам теперь делать, сэр? — Сказала лейтенант Джанни ван Калкар, старший помощник Киплинга, ее голос звучал так нервно, как Тилбот себя чувствовал, и Тилбот подумал, что это отличный вопрос. Было не так уж много вариантов чего экипаж маленького корабля Киплинг мог сделать с событиями, которые готовились развернуться перед ними.

ЗКФ был весьма невелик, по сравнению с иными существующими флотами. Было несколько причин этого, и одна из них — номинальный суверенитет системы Занкер за последние полтора стандартных десятилетия или около того зависел от тонкого баланса между Звездным Королевством Мантикора и Солнечной лигой. Управление Пограничной Безопасностью бросило жадный взгляд на систему Занкер с тех пор, как был обнаружен терминал узла сети, но он был почти в шесть с половиной световых часах от системы.Что распологало его далеко за пределами территориального пространства Занкера, и это означало, что простой захват звездной системы не обязательно дал бы УПБ контроль над терминалом… тем более, что другой его конец лежал в системе Айдахо.

По сути дела, «Терминал Занкер» был обнаружен иследованием экипажа, действующего из Айдахо семнадцать стандартных лет назад. И Айдахо, в отличие от Занкера, лежал только в семьдесяти двух световых годах от двоичной системы Мантикора — три недели гипер полета для торгового судна от Мантикорского центрального узла. На самом деле, исследовательский корабль был мантикорский, хотя в то время он находился под чартером на правительство системы Айдахо. До открытия Гиперсети система Айдахо была относительно тихим местом, совершенно затененная оживленной торговлей и массивной экономикой своего мантикорского соседа и коллег из Мантикорского Альянса.

Для Занкера, существование которого всегда было еще более бедным, чем у многих других звездных систем окраин, последствия были значительными. Гипертунель между ним и Айдахо был длинной более четырехсот световых лет, а система лежала примерно в девяносто световых лет от Солнечной системы и чуть более в ста пятидесяти световых годах от Беовульфа.