— Не знаю я никакого Минориха. — Буркнул гном. — Стал бы я из-за него по болотам бегать… Тебя ищет сам старый Тумата Бонти — вот кто!

— Ну, если сам Тумата Бонти — тогда конечно, какой разговор! Расхохотался я.

— Это кто, Макс? — Настороженно спросила Меламори. — И кто такой этот Тумата Бонти, если уж на то пошло?

— Понятия не имею! — Весело признался я. — Но мне кажется, что этот сердитый малыш собирается вывести нас из этого грешного болота, что нам, собственно говоря, и требуется.

— Не так уж тут было плохо, ты не находишь? — Усмехнулась она.

— Тут было просто великолепно. — Мечтательно вздохнул я. — Но мы вполне можем позволить себе хорошее продолжение — просто в более комфортных декорациях. Знаешь, я все время ловил себя на мысли, что мне ужасно хочется залезть в горячую ванную, а потом — в настоящую человеческую постель, под теплое одеяло, и все такое…

— Я всегда подозревала, что ты совершенно неромантичный тип! Вздохнула моя прекрасная леди, величественно кутаясь в плед — в данных обстоятельствах он вполне заменял теплое лоохи. Я сделал то же самое.

— Я романтичный, просто очень грязный. — Объяснил я. — Еще дюжина дней такой замечательной жизни, и на мне начали бы расти грибы… Ты любишь мужчин, на которых растут грибы?

— Не знаю. — Задумчиво сказала Меламори. — Надо бы попробовать…

— Идемте скорее. — Сердито напомнил гном. — Делать мне нечего слушать, что вы метете! И откуда взялась баба? Мне сказали, что ты один.

— Сам ты баба! — Буркнул я. — И вообще это не твое дело, сэр ворчун! Может быть, это моя тень… А что, у каждого свои маленькие причуды!

— Это кто еще чья тень! — Грозно сказала Меламори. — Ишь ты, разбежался!

— Ну ладно, значит это я — твоя тень. — Миролюбиво согласился я. Между прочим, со мной по-прежнему очень легко договориться, ты еще не заметила?

— Я еще ничего не успела заметить. — Улыбнулась она. — Я же все время пялилась на тебя, и ждала, когда ты засияешь лиловым пламенем и растаешь в воздухе, а я проснусь… и буду реветь до следующего заката!

— Ничего в таком роде не будет. — Пообещал я. — Я, конечно, эксцентричный парень, но зачем-то сиять лиловым пламенем и куда-то исчезать — это уже как-то слишком!

— Вы идете, или не идете? — Кажется, гному ужасно хотелось поставить нас в угол.

— Мы идем. — Миролюбиво сказал я. — Не сердись, дяденька!

— Вот так-то лучше. — Удовлетворенно кивнул гном. Кажется, ему действительно пришлось по вкусу мое обращение…

Потом нам стало не до разговоров: этот гном оказался на редкость шустрым парнем, так что мы с Меламори едва за ним поспевали. Впрочем, она-то была в отличной спортивной форме, так что ее прыжки с кочки на кочку были легкими и грациозными, а вот я выдохся очень быстро. Примерно через полчаса ко мне пришло легендарное «второе дыхание», еще минут через десять третье… После того, как ко мне пришло двадцать девятое дыхание, мои ресурсы исчерпались окончательно, так что последние несколько минут я уже не шел, а упорно волок куда-то вперед свое тело, совершенно неприспособленное к кроссу по пересеченной местности.

Это издевательство закончилось совершенно неожиданно: я внезапно обнаружил, что почва под ногами стала вполне твердой, высокая белесая болотная трава сменилась рыжеватой щетиной жесткого лесного мха, нас обступили толстые, позеленевшие от вечной сырости, стволы деревьев.