Хозяин расправил нити, и оказалось, что он может опутать ими тело носителя целиком. Он как будто прощался со своим прежним вместилищем, прежде чем сжаться в плотный клубок, способный уместиться в тесной капсуле, где ему предстоит ожидать, когда для него найдется новое тело.

Бесконечно долго Хозяин втягивал щупальца в капсулу, а когда он наконец ужался до ее размеров, цилиндр с тихим шипением поехал вниз.

Он вернулся обратно пустой так быстро, что Ют Архен подумала – наверное, это другой цилиндр. Одна из стенок его была раскрыта, и Ют поняла, что это для нее. Ей предстоит сейчас войти туда.

– Сними одежду, теина Архен, – громко и резко приказал тан в черной униформе.

Его спутница уже стояла рядом с Ют, готовая взять у нее одежду, а та медлила в величайшем смущении, потому что никто посторонний никогда еще не видел ее нагой.

Но ей не позволили даже прикрыть тело руками. Встав у нее за спиной, теина в черном завела руки Ют за спину, и ее спутник без стыда и такта уставился на молодое тело обнаженной.

Он заговорил лишь минуту спустя, и речь его была странной. Входя сюда, Ют Архен не ожидала ничего подобного и даже не думала, что такое вообще может быть.

– С того момента, как перед тобой открылась последняя дверь, ты считаешься мертвой. Но я вижу – ты не хочешь умирать. И я видел – ты можешь убивать. Хозяин отрекся от тебя, но высшим ведомо – ты еще можешь быть им полезна.

Огонь его Хозяина пылал так, что слепил глаза.

– Как это? – не поняла Ют Архен.

– Высшие разрешают продлить жизнь твоего тела. Твое имя и все, что с ним связано, останется за последней дверью, и Хозяин покинет тебя, но тело и разум будут служить тебе по‑прежнему. Тебе придется пройти через боль, равной которой нет, но ты не умрешь – до тех пор, пока будешь верно служить высшим на поле боя или там, куда тебя пошлют.

Ют Архен, конечно, знала, что где‑то на периферии идет война, и высшие не прекращают приобщение новых миров к свету Истинного Разума. Но это было очень далеко и главное – непонятно, для чего на поле боя могут понадобиться те, от кого отреклись Хозяева.

– Вы предлагаете это всем? – спросила она.

– Нет, – покачал головой тан. – Только тем, кого выбрали высшие. И кто прошел первое испытание.

– Тем, кто может убивать? – уточнила Ют.

– Тем, кого не пугает вид смерти, – ответил тан.

Ют Архен Хено‑нои невыносимо хотелось жить. И хотя ей сказали, что она будет жива только условно, а это значит, что за малейшую провинность ее могут казнить, и не с почетом, как в Доме Расставания, а с позором, перед строем, на глазах у всех – это было не важно.

Главное – она умрет не сейчас, не сегодня, она еще сможет увидеть небо в звездах и вдохнуть полной грудью воздух с запахом трав.

И она согласилась с радостью, даже когда ей намекнули, что самое страшное испытание еще впереди.

Тан выудил откуда‑то дыхательную маску и сказал коротко:

– Надень и иди в аквариум.

Но как только она надела маску, теина в черном резким движением заломила ей руки назад и набросила на кисти эластичные наручники.

– Зачем? – удивилась Ют. У теины, которую казнили до нее, руки были свободны.

– Чтобы ты не сорвала маску, когда боль лишит тебя разума.

И тан подтолкнул ее в сторону прозрачного цилиндра, сказав напоследок:

– У тебя будет время передумать, пока вода не зальет глаз Хозяина. Крикни: «Лучше смерть!» – и мы развяжем тебе руки и снимем маску.

Проем закрылся, и Ют осталась одна в цилиндре, где нельзя было даже сесть. Оставалось только стоять и ждать, когда вода коснется босых ног и станет подниматься вверх.