Никакого особого движения, означавшего бы, что именно у Зимницы сосредоточен передовой отряд, какому суждено начать переправу, Стоян не увидел. Однако офицер Брянского полка, знакомый Стояну, доверительно сообщил: брянцам поручено прикрывать фланги переправляющихся частей…

Ночь выдалась тихая, лунная. Серебристый свет отражался в дунайской воде. Поручик Узунов, на сутки задержавшийся в дивизии Драгомирова, стоял на берегу. Переправа уже началась. Солдаты понтонного батальона бесшумно спускали на воду понтоны. Офицеры подавали команды вполголоса. Молча входили на понтоны волынцы. Молчаливы солдаты. Экая ширина, ну как опрокинется понтон, а не все и плавать-то умеют, да и при оружии. Крестились, шептали: помоги, Боже…

Тихо на том берегу, спит Систово, и только лениво перебрехиваются собаки. Один за другим отчаливают от левого, низменного берега реки понтоны, плоты, лодки, а к переправе уже подошел Минский полк. Унтер сказал первой роте негромко:

— Ранцы оставить на берегу, потом доставят. Патроны в карманы. Коли неприятель откроет пальбу, не отвечать, в штыки его, братцы.

Поодаль от Стояна саперы уже наводили паромную переправу. Туда же подъезжали артиллерия, конные казаки. Все делалось без суеты и шума.

Стоян взглянул на часы: около двух ночи. Медленно тянется время. Набежавшие тучи закрыли луну. Стало темно. Но вот на том, нагорном, берегу всполошено закричал дозорный, поднялась беспорядочная пальба. Турецкие пикеты обнаружили переправу.

Рядом с Узуновым остановилась группа офицеров штаба. Стоян узнал среди них Драгомирова. Кто-то из офицеров докладывал генералу:

— Как в русло вошли, начало сносить течением.

Генерал перебил его:

— Понтоны на том берегу не задерживать. Передать: плацдарм держать любой ценой…

Подскакал драгунский офицер:

— Ваше превосходительство, от генерала Гурко. 8-я Гвардейская кавалерийская дивизия наладила переправу. Через час первые кавалерийские эскадроны будут на том берегу, прикроют вас от таборов, какие в Вардимском лагере.

— Передайте Иосифу Владимировичу мою благодарность за поддержку. Встретимся в Систово…

Огонь со стороны турок нарастал. Понтоны и лодки оказались под орудийным обстрелом. Теперь уже в бой ввязались турецкие войска, подоспевшие к переправе.

Когда возвратились первые паромы, Стоян бросился к ним и, прежде чем перегруженная лодка отчалила от берега, вскочил в нее.

— Ваше благородие, и без вас водицу черпаем, — заметил один из солдат.

— И-иэх! — солдаты взмахнули веслами, вырвались на течение.

Дунай бушевал, пенился от разрывов, в воздухе свистела картечь, лопались гранаты. Стоян увидел, как прямым попаданием снаряда накрыло один из понтонов. Опрокинулась плывущая рядом лодка. Солдаты спасались вплавь, захлебывались.

— Господи, не допусти утопнуть, — перекрестился солдат, сидевший рядом со Стояном. — Дай дорваться до басурмана на земле.

По участившейся стрельбе было понятно: к туркам подошло подкрепление из Систово. Теперь переправа затруднится.

Лодка ткнулась в землю.

— Давай, ребята! — крикнул Стоян и выпрыгнул на берег.

Перед ними возвышалась круча. Солдаты вскарабкивались, помогая прикладами, лопатками. Узунов поддерживал солдат, подсаживая, приговаривал:

— Держись, ребята!

А те отвечали:

— Погоди, господин поручик, сейчас мы турку в штыки примем!

А на берегу уже кипел штыковой бой. Полковник Родионов, размахивая саблей, подбадривал солдат:

— Волынцы, помни суворовский наказ: пуля — дура, штык — молодец!..

Перед Стояном возник турок в красной феске.