— Великая Степь! — пробормотала я.

— Да, в сторону Великой Степи, — подхватил лорд Тродина. — К тому же дальновидно заключенные браки привели к тому, что Моргана связывает отдаленное родство с самым Великим Ханом. Крайне отдаленное, но тот теперь оказывает ему поддержку. Правда, пока что только на словах. Но нам стало известно, что в Дайсу направляется наследный принц Арай, с которым Морган собирается вести переговоры о предоставлении ему воинской помощи. И если он ее получит… Вернее, если Великий Хан выставит против нас свою бесчисленную армию, то…

— Значит, мы будем действовать быстро, — заявила я. Затем оглядела собравшихся в кабинете. — Господа, во избежание недопонимания я собираюсь сразу же прояснить свою позицию. Замуж за этого… — кинула красноречивый взгляд на портрет Моргана Гровера, — я не пойду, несмотря на его лживые заверения о любви, прощении и… усыновлении. Потом что прекрасно помню, как Морган пытался убить Хайдена, пообещав две тысячи таленов за голову моего сына. Этого я ему не прощу. Никогда.

Мужчины одобрительно загудели — верить его обещаниям никто из них не собирался.

Кивнув — вот и отлично! — я продолжила.

— Мне кажется, они во многом похожи — Дункан и Морган Гроверы. Оба игроки, готовые поставить на кон последнюю рубашку, потому что уверены в свою победу. В то, что им все по плечу. — Я снова взяла в руки портрет Моргана. — В этом и заключается их слабое место — они излишне самоуверенны. Но на каждого подобного игрока найдется тот, кто способен его перехитрить.

— Вы говорите о себе, леди Гровер? — улыбнулся лорд Аргоса.

— Я говорю о нас с вами, — заявила ему любезно, после чего обвела взглядом советников короля.

Выходило, теперь они были моими советниками, раз уж мне приходится исполнять роль опекуна несовершеннолетнего лорда Амантела и Сирина, претендента на Золотой Трон Срединного Королевства.

Того, кого я собиралась защитить любой ценой.

— Мы сыграем на самоуверенности Моргана Гровера, — заявила им, — старательно спрятав наши истинные замыслы за моей слабостью.

Так как никто и ничего не понял, мне пришлось объяснять.

— Горные Лорды настаивают на скорейшем прохождении испытания на Острове Истинных, несмотря на то, что наш король погиб. Этот пункт включен в договор, который подписал Дункан Гровер, и теперь он перешел на его сына. То есть нам придется его исполнить и отправиться на тот самый остров как можно быстрее. Насколько я знаю геогра… Насколько позволяют мои знания, — поправила себя, — нужное место расположено неподалеку от Дайсы, в самом сердце Срединного Королевства. Для того, чтобы туда попасть, нам придется либо прорываться с боем…

— Так оно, скорее всего, и будет, — заявил кто-то из лордов, и я поморщилась, потому что была с ним совершенно не согласна.

Нам не нужна больше война!.. Вместо этого нам нужно добраться из пункта «А» — Амантела — до пункта «Б» — Острова Истинных, — избежав кровопролития. Но как это сделать, если конечный пункт нашего пути лежит в центре владений «Красного льва»?!

— Либо заручиться согласием Моргана Гровера, выпросив у него свободный проход по его землям, — произнесла я.

— На такое он вряд ли пойдет, — пожевав губы, произнес лорд Аргоса. — Зачем ему это делать? Особенно, если леди Гровер не примет его предложение.