— Я не буду надевать тебе кольцо, дорогая, — это банально — с должным пафосом объявил Артур. — Я подарю тебе старинную семейную реликвию — серебряный браслет с бирюзой…

— С бирюзой?! — ахнула Майя.

Правильный выбор драгоценного камня лучше всяких слов убедил ее в серьезности намерений новоявленного жениха. И еще он откуда-то узнал, что браслеты она предпочитает всем остальным ювелирным украшениям… Невероятно.

— Да, разумеется, с бирюзой, с чем же еще? Но у этой семейной реликвии есть еще одно чудесное свойство. Женщина, которая его наденет, никогда не сможет изменить мне или уйти от меня. Мы будем связаны этим браслетом на всю оставшуюся жизнь.

У Майи даже не возникло вопроса, а что будет, если изменить или уйти захочет Артур, настолько она была поражена эффектностью и красотой разворачивающейся сцены. Хотя… вряд ли бы этот вопрос вообще пришел ей в голову: красавицы совершенно искренне считала, что мужчина, раз попавший под власть ее чар, останется их смиренным рабом до гробовой доски.

Артур поистине королевским жестом надел браслет на руку Майи, которая приняла дар с не меньшим достоинством. И грациозно качнулась в сторону Артура, чтобы традиционным поцелуем закрепить состоявшуюся помолвку. Жених ее ожиданий не обманул: поцелуй был долог, сладостен и прекрасен.

Только Артур мельком подумал, что вряд ли благодетель погладит его по головке за то, что он решился на такой важный шаг, как помолвка, без «высочайшего соизволения». Но заранее переживать неприятности он, во-первых, не привык, а во-вторых, как обычно отмахнулся от грустной мысли и предпочел сосредоточиться на упоительных ощущениях текущего момента.

Восторг присутствующих описанию не поддавался. Все начали проталкиваться поближе к счастливой паре, чтобы лично поздравить, чокнуться, а главное — поближе рассмотреть невесть откуда взявшуюся семейную реликвию с такими мистически-жутковатыми свойствами.

Засверкали вспышки мобильных телефонов с фотоаппаратами, и Майя тут же остро пожалела, что торжество происходит в узком кругу, совершенно без прессы. Вот была бы сенсация в завтрашних газетах! А так… оставалось только надеяться, что кто-то из гостей догадается выложить самодельные снимки с комментариями в Интернет. Хоть какая-то польза будет для саморекламы.

А любопытство присутствующих никак не унималось.

— Ой, Майя, покажи подарок!

— Майечка, дай посмотреть…

— Майя, поверни руку так, чтобы я браслет мог сфотографировать!

— Слушай, дай примерить…

— Ой, какие у змеи глазки злые, просто живые!

— С ума сойти, до чего эффектно!

Минут через пять героине дня надоело сидеть в буквальном смысле слова «с протянутой рукой», которую к тому же вертели, как хотели, уже даже для приличия не спрашивая на то разрешения хозяйки.

— Да ну вас совсем, — томно пропела она с капризной гримаской. — Вот вам браслет, смотрите на здоровье, а я пока поплаваю.

Она сняла безделушку и тут же ойкнула. На запястье у нее остались узкая красная полосочка и несколько капелек крови. Майя острым, как у кошки, язычком, слизнула кровь и предложила Артуру:

— Освежимся?

И, не дожидаясь ответа жениха, побежала к бассейну, чтобы очень изящно, почти профессионально нырнуть. Артур замешкался: как-то неловко было на виду у всех снимать брюки и рубашку, а переодеться одновременно с Майе он не сообразил.

— Кусается гадючка-то, — пошутил кто-то тем временем.