Светлое пятно оказалось стоящей на поляне легковушкой. Рядом мужчина и женщина ставили палатку, тут же играли двое детей. Максим прикинул — сегодня пятница. Значит, они приехали на все выходные.

Неподалеку послышался хруст ветвей, Максим инстинктивно пригнулся. Потом и вовсе распластался на земле, понимая, что его в любую секунду могут увидеть.

Мимо прошла девушка лет семнадцати, она направлялась к палатке, неся ворох сухих ветвей. Очевидно, дрова для костра, догадался Максим.

Если бы не ветви, девушка бы его непременно заметила, она прошла совсем близко от него. Максим облегченно выдохнул, думая о том, что надо быть внимательнее.

За этой семьей он наблюдал около получаса. Потом, решив, что на сегодня с него хватит, пошел обратно к домику…

Так это началось. Максим проверял берег реки каждый день, его вылазки становились все продолжительнее. При этом Максим постоянно открывал для себя какие-то новые детали, понимал, что нужно делать, а чего делать не следует. И если в первый день он по лесу буквально крался, то потом осознал, что это глупо. Ведь пока он просто идет по лесу, он не совершает ничего криминального. Даже если его заметят, то наверняка примут за одного из отдыхающих. Но если заметят крадущегося человека, это уже точно вызовет подозрения. С этого времени Максим старался вести себя по возможности естественно, начиная красться лишь тогда, когда подойти ближе иначе было уже нельзя.

Первая неделя принесла ему очень многое, Максим буквально ощущал, как меняется его сознание. Уловив ощущение силы, Максим начал сознательно его культивировать. До обеда он обычно пропадал в лесу, потом, пообедав, немного отдыхал. После отдыха начинались физические тренировки — Максим чувствовал, что ему не хватает силы и ловкости, что тело должно соответствовать новым задачам. И он тренировался — до пота, до изнеможения…

Андрей, как и обещал, приехал через неделю. Выслушав отчеты Максима, он остался вполне доволен его успехами.

— У тебя неплохо получается, — сказал он, когда они после обеда расположились на скамейке у дома. — Ты смог почувствовать силу, и это главное. Дальше ты будешь делать то же самое, но с одним небольшим изменением: на охоту ты теперь будешь ходить ночью. — Андрей замолчал, ожидая реакции Максима.

— Хорошо, — согласился Максим. — Я попробую.

— Попробуй, — усмехнулся Андрей. — Самое главное для тебя теперь — научиться не бояться ночи. А почему люди боятся ночи? — Андрей снова взглянул на Максима.

— Люди всегда боятся ночи, — пожал плечами Максим. — Это естественный страх.

— Да, но что лежит в его основе?

— Наверное, боязнь столкнуться с каким-то хищником или просто с чем-то страшным, — предположил Максим.

— Все верно, — согласился Андрей. — Но если копнуть еще чуть глубже, то в основании всего мы найдем страх смерти. Человек не просто боится, что в темноте его ждет что-то опасное — он боится погибнуть. Именно страх смерти заставляет его прятаться по ночам. Тебе предстоит этот страх преодолеть. Чувствуй себя не жертвой, а охотником. Не гостем, а хозяином. Ночь принадлежит тебе, в ней нет никого страшнее и опаснее тебя. Должен бояться не ты — должны бояться тебя. Понимаешь?

— Да, — кивнул Максим. — Вроде бы.

— Это хорошо. И самое главное, не считай тьму враждебной средой. Она — твой друг, твой защитник, твой покровитель. Подружись с ней, и ты увидишь, как многое она может тебе дать.