Так начиналась для князя Юрия Даниловича долгая, почти двухгодичная жизнь среди татар. Кочевал с Ордой на юг до самых Кавказских гор, уходя от зимы. С наступлением весны отправлялся на север, где начинали зеленеть степи, главная приманка для Орды и ее бесчисленных стад и отар.

Подружился со многими татарами, хотя и являли они свое дружелюбие не бескорыстно. Особенно сошлись они с неким Кавгадыем, у которого Юрий не раз бывал в гостях, выпил с ним не одну чашу кумыса и вина, сделанного из проса.

Однажды пригласил Кавгадый князя на охоту. Они отъехали в степь далеко от стойбища в сопровождении нескольких слуг татарина. И долго не могли обнаружить никакой дичи. Словно оправдываясь, Кавгадый говорил:

— Где прошли стада, там не скоро дичь явится.

— Да от скрипа наших телег,— согласился, усмехаясь, Юрий,— не то что дичь, а черти разбегутся.

Вдруг со стороны стойбища явилась группа всадников, которая поскакала в степь. Князь обратил внимание на высокие шапки всадников, над которыми, сгибаясь от встречного ветра, мельтешили перья. Такие шапки он видел на женщинах, оттого удивился:

— Никак, женщины скачут?

— Они самые,— отвечал Кавгадый.— У нас женщины стараются ни в чем не уступать мужчинам. Иная столь искусна в скачке, что с ней не всякий воин состязаться захочет.

— И куда ж это они?

— Скорее просто прогуляться.

— Насколько я понял, татарской женщине некогда прогуливаться,— засмеялся Юрий.

— Это простым, а у ханш время и на прогулки остается.

— Так это ханша?

— Кто его знает. Может, жена какого-нибудь темника. Сейчас узнаем.

Кавгадый повернул коня в сторону всадниц. Те, заметив приближение верховых мужчин, не стали отворачивать, а, остановив коней, стояли, поджидая их.

Еще подъезжая, Кавгадый громко приветствовал всадницу, стоявшую впереди:

— О-о, пресветлая Кончака, счастлив зреть твое лицо.— И негромко молвил Юрию: — Это сестра хана Узбека.

Князь тоже сделал поклон в сторону знатной всадницы, приложив руку к сердцу. Кончака была юна и по-своему красива. На высокой шапке ее, обтянутой соболем, словно копье торчало вверх павлинье перо, кафтан на ней был из рытого темно-вишневого бархата, по оплечью шел ряд золотых и серебряных монет, жемчужные нити спускались из-под шапки, прикрывая уши.

— Что вы здесь делаете? — спросила Кончака.

— Охотимся, несравненная,— отвечал Кавгадый.

— Какая же охота возле становища? — удивилась девушка, вскинув дугой черные брови.

— Ты права, Кончака,— согласился Кавгадый.— Даже суслика не встретили.

— Я не задерживаю вас,— молвила знатная девушка, одарив Юрия белозубой улыбкой. И, повернувшись к спутницам, скомандовала: — За мной!

И, хлестнув плетью игреневого коня, помчалась в степь.

Посмотрев вслед всадницам, Кавгадый спросил Юрия Даниловича:

— Ну как?

— Чего? — не понял князь.

— Как наша царевна?

— Прекрасная девушка.

Велев спутникам отстать, Кавгадый негромко сказал Юрию:

— Проси ее в жены, князь, и будешь спасен.

— Как? — удивился Юрий такой простой и такой великолепной мысли.— А разве...

— А почему бы и нет,— засмеялся Кавгадый.

— Но Узбек, но хан... позволит ли?

— Господи, что он, не желает счастья своей сестре? Ты ведь не раб и даже не уздень, ты князь, Юрий. Князь! Вы с ней ровня по положению. Ты представляешь, что будет, если ты породнишься с Узбеком?

— Да-а,— закрутил головой князь, словно от наваждения.