– А что, если они вместе? – спросил Дольф у штурмана.

– С нашей точки зрения это кажется вполне возможным. Оба корабля остановились на границе роя. Оба используют скалы для прикрытия. Но между ними большое расстояние. Там столько астероидов, что они вряд ли видят друг друга на сканерах.

На экране появились новые данные. Взглянув на них, штурман быстро доложил:

– Капитан, это то судно, которое мы видели на краю запретного пространства – перед тем как покинули пояс Рудной станции. Эмиссионный спектр очень похож, но кое в чем отличается. Я полагаю, от множественных повреждений. Такое впечатление, что корабль наполовину искорежен.

«То есть это не „Завтрак налегке“ А кто? Другое амнионское судно? Нелегал, работавший на врагов? О Боже, как они нашли „Трубу“?»

– Глессен, приготовься, – резко предупредил Юбикви. – Наш приятель собирается стрелять. Сторожевик будет целиться в «Трубу», так что мы сейчас узнаем, где она находится.

– Капитан, я уже определила ее местоположение, – возбужденно доложила Крей.

Под ближайшей меткой, мигавшей на большом экране, появилась надпись: «Труба». Крейсер находился всего лишь в тридцати – сорока километрах от «Карателя».

– Второй корабль не мог бы транслировать сообщение Шейхида, – пояснила связистка. – Я выяснила это по векторам отражения.

– Умница, – похвалил ее Юбикви. – Порсон, я что-то не понимаю твоей схемы. Получается так, что «Труба» прячется от нашего приятеля?

– Похоже на то, капитан, – ответил штурман.

– Чудесно. Тогда давай-ка…

Внезапно на одном из мониторов замелькали цифры эмиссионного потока. В тот же миг экраны сканера показали детонацию на границе астероидного роя. Взрыв не уступал по мощности термоядерной бомбе. Шар огня и жесткое излучение стерли со схемы мигавшую метку крейсера.

Мин встревоженно напряглась в ремнях безопасности. Сражаясь с боковым ускорением, она пыталась рассмотреть экраны штурмана и разобраться в ситуации.

– Протонная пушка! – крикнул Порсон – Сторожевик выстрелил по «Трубе»! Прямое попадание! Крейсер…

Уничтожен? Взорван на куски? Такой маленький корабль не мог уцелеть при прямом попадании сверхсветовой протонной пушки.

Однако уже через миг штурман радостно доложил:

– Нет! «Труба» на месте. Я ее вижу! Сторожевик разнес скалу!

Помолчав пару секунд, он произнес.

– Капитан, «Труба» лишилась своего прикрытия. Теперь она открыта!

– Давай, Глессен! – громко велел Долфин. – Все, что можешь!

Его приказ походил на взрыв гранаты. Стрелок, словно музыкант-виртуоз, опустил пальцы на клавиши. В тот же миг траектория крейсера стабилизировалась. Пэтрис повел корабль на цель.

Лазеры завыли в темноте когерентными потоками. «Каратель» содрогнулся, выпустив из шахт торпеды. Плазменные пушки усилили вибрацию до пронзительного визга. Глессен бросил на зарядку орудий каждый доступный джоуль. Всей мощью и оружием «Каратель» нанес удар по амнионскому сторожевику. Крейсер навязывал бой. Вражеское судно должно было отбиваться, а не нападать на «Трубу».

Однако план не сработал. «Каратель» находился на большом удалении. Сила атаки рассеялась по пути и не произвела на амнионов впечатления. Их корабль уже продемонстрировал способность поглощать огонь плазменных орудий. Лазерные лучи отразились от зеркальной поверхности или рассеялись турбулентными потоками энергии, которые создавались электромагнитными ловушками.