Что главное для любого артиллериста? Отбросим все тонкости специальности, все тщательную подготовку стрельбы и квалификацию расчетов. Отбросим все. Оставим главное, без чего артиллерийский огонь бессмысленен, и столь же опасен как для противника, так и для собственных войск. Ладно, не буду томить.

Главное для артиллериста — зафиксировать разрыв. Дайте мне точку разрыва, и я переверну землю. Вести вполне действенный огонь можно даже с помощью обычного бинокля, без буссоли и даже таблицы стрельбы. Возможно, в конце концов, обойтись и без них. Но без зафиксированного разрыва вести огонь невозможно.

Буссоль-то, кстати, на нашем блоке была. Отметив в виде цели некую кошару, мы, пользуясь измерительной шкалой буссоли, вычислили приблизительное расстояние, по таблице стрельбы для горной местности произвели установки, и сержант Костенко, выдернув чеку, торжественно отправил мину в ствол. Миномет дернулся, и плита на несколько сантиметров углубилась в местную почву.

— Ничего, — сказал Вася, — скоро утрамбуется, а там внизу камень. Так что все будет в порядке.

Грохот разрыва услышали все. А вот где он произошел, никто не увидел. Наши рожи вытянулись.

— Черт! — сказал Вася, — упал, сука, на каком-нибудь обратном скате.

— Так ведь дым должен быть? — я считал, что с логикой у меня все всегда было в порядке.

— Ну так где же он? — очень ядовито спросил меня Рац, как будто это я был во всем виноват.

— Да ладно, тебе, Вася. Давай сократим дистанцию.

Следующую мину мы запустили из расчета на двести метров ближе. Результат был аналогичен первому запуску. В течении двадцати минут мы сделали еще три выстрела. Место разрыва пыталось высмотреть уже человек тридцать — почти все офицеры, весь наш личный состав, и прибежавшие на необычное столпотворение темные личности из пехоты. Да что говорить, подтянулся сам Скрудж — и это было особенно неприятно, потому что довольно скоро он стал очень странно на нас с Васей посматривать.

На двадцать седьмой минуте стрельбы и шестом выстреле одна из мин упала на пристреливаемую дорогу, и это заметили все.

— Стоп! — заорал Вася. — Установки для стрельбы не трогаем! Не трогаем — я говорю! Все отошли!

Вася отчаянно мне подмигивал, но вполне мог бы и не делать этого. Я не настолько туп, как кажусь некоторым. Я прекрасно понял, что седьмой наш выстрел уйдет в белый свет как в копеечку.

Это была обычная циркуляция воздушных потоков. Если на равнине мина, поднимающаяся вверх, пребывает практически в однородной воздушной среде, и она не изменяет ее полет по сравнению с расчетной траекторией, то в горах массы воздуха имеют намного более сложную структуру. Слои, через которые летит наша мина, движутся в разных направлениях, имеют разную температуру, плотность и кучу других, не менее важных, отличий. Но это не самое мерзкое. Самое мерзкое состоит в том, что этот слоеный пирог непрерывно меняет консистенцию. И через десять — пятнадцать минут казалось бы тщательно выверенные установки прицела направят мину в другую, хорошо если не противоположную, сторону.

Но, честно говоря, объяснять все это капитану Скруджеву нам не хотелось. Он, скорее всего, просто с ходу обвинил бы нас в некомпетентности, и не упустил бы случая сказать об этом на самом высоком ареопаге — на ПХД, на совещании у майора Дагестанова. Очернить человека легко, а вот обелить его — задача значительно более трудная, и не всегда решаемая. Есть же такая поганенькая пословица: «Дыма без огня не бывает». К вашему сведению, бывает, и еще как!

Сделай мы еще один выстрел, и снова мина исчезла бы в неизвестном направлении. А так: цель пристреляна, установки готовы — пусть все стоит в первой готовности, а там, может быть, это все и не понадобится.