У Волкова-Змиевского оказалось дело ко мне. В назначенный час он заехал за мной на машине и повез в Институт молекулярной биологии — в рогачевский институт, в котором он, бывший Змий, заведовал лабораторией. Мне, по правде, любопытно было взглянуть на новый институт, потому я и согласился на эту поездку…

Они едут в «Жигулях» по загородному шоссе меж двух зеленых стен молодцеватых сосен. И Волков-Змиевский, ведущий машину, выглядит молодцевато, вот только растолстел да поседел изрядно.

— Я часто вспоминаю те славные времена, — говорит он, с улыбочкой взглянув на Круглова. — Помните, Георгий Петрович, наш виварий? Клеопатру помните?

— Да, — кивает Круглов. — Помню Клеопатру.

— Так это был жалкий чулан по сравнению с нынешним виварием. Вы ахнете, Георгий Петрович, когда увидите.

— С удовольствием ахну. Послушай… послушайте, а вы помните, была у нас лаборантка Надя, такая кокетливая блондиночка, что с ней сталось, не знаете?

— Как не знать, — жизнерадостно смеется Змиевский. — Надя моя жена. Уже двадцать лет.

— Ох, извините…

— Ничего, ничего. Двое детей у нас. Ну вот, мы приехали.

Машина останавливается на площадке у вытянутого трехэтажного здания. Посредине площадки эмблема института — будто два скрипичных ключа сцепились над черным многогранным пьедесталом. Круглов и Змиевский поднимаются по широкой лестнице на второй этаж, и Змиевский показывает гостю свою лабораторию — это несколько помещений, шкафы и панели установок, компьютеры, столы, уставленные лабораторной посудой, пучки разноцветных проводов. Круглов с интересом смотрит. Выслушивает объяснения Змиевского, кивает:

— Да, да… Понятно… Молодцы…

И вдруг останавливается, спрашивает в упор:

— Зачем вы, собственно, меня пригласили?

— Георгий Петрович, я хотел еще показать виварий…

— Не надо. Зачем я вам понадобился?

— Тогда прошу ко мне в кабинет.

Теперь они сидят друг против друга — насторожившийся Круглов и постаревший, но молодцеватый Змий.

— Собственно, Георгий Петрович, дело совсем простое. У нас в плане есть тема, связанная с внутриклеточной сигнализацией. Когда-то вы со Штейнбергом исследовали прохождение сигналов в нейронах…

— Дела давно минувших дней.

— Представьте себе, с тех пор мы — имею в виду наш институт — продвинулись не слишком далеко. И если вы не утратили вкус к исследовательской работе, то я предлагаю вам поработать в лаборатории.

Змиевский выжидает немного, но ответной реакции не последовало. Круглов молча смотрит в окно, лицо его неподвижно.

— Есть, конечно, некоторое неудобство, — продолжает Змиевский. — Вы ведь не защищены?

— Нет.

— В таком случае, к сожалению, выше должности младшего научного сотрудника мы предложить не можем. Отдел кадров жестко соблюдает формальности и не пойдет на то, чтоб…

— Простите. Напомните имя-отчество.

— Виктор Андреевич.

— Виктор Андреевич, — говорит Круглов, — а вы знаете, сколько мне лет?

— Ну предполагаю, конечно…

— Шестьдесят пять, с вашего позволения. Мне на пенсию надо. Козла забивать в скверике у дома. А не исследовать нейроклетки.

— Вам никак нельзя дать вашего возраста, — говорит Змиевский, помолчав. — Да и разве в возрасте дело? Было бы желание, интерес к работе.

— Желание, — горько усмехается Круглов.