Недовольный лейтенант, от нетерпенья едва не брызжа слюной, поджидает нас у кромки деревьев.

 -Какого хрена поперлись?! Я же сказал: никуда не сворачиваем!

 -Тропу смотрел, - спокойно отвечаю я, - там следы. Уходят к насыпи, если они нас просекли, то можем нарваться. Обходить надо. Здесь выползать чревато. Ты видишь, что впереди? Голое поле...

 -Я сказал: вперёд, значит вперед! - грубо перебил меня лейтенант и, раздуваясь от осознания собственной важности, двинулся на своё место в строю. Ну, я же говорю: дундук. Жаль, что в этой группе я ничего не значащее зеро - ноль без палочки, не замкомгруппы и даже не рядовой разведчик, просто реальный ноль, ибо даже в БЧС* моей фамилии нет. Я на этом боевом задании инкогнито, на птичьих правах, а значит, спорить бессмысленно и мой боевой опыт для него не аргумент. Да и плевать, вылезем на засаду - так вылезем. Надо было только тебя, командор, вперёд поставить!- мысленно ругаюсь я, и плюнув, начинаю движение вверх по склону. Что меня могут убить по чьей-то глупости как-то не думается, но вслед за мной движется вся группа, пацаны девятнадцати, двадцати лет... Сбавляю шаг. Иду медленно, пристально вглядываясь в контуры выступающих из леса кустов, густо усыпавших окраины поляны. Весь мой прошлый боевой опыт даже не говорит, кричит о том, что противник не мог не оставить заслона. В голове отчётливо прорисовывается ждущая впереди засада. Стоит только всей группе вытянуться на поляну, и нас встретит поток летящих пуль, но в груди странное спокойствие, словно всё так и должно быть. Что это: спокойная уверенность обреченного или интуитивное знание того, что всё будет хорошо? Не знаю, но задницей чувствую опасность, и это заставляет продумывать варианты... Что ж, пусть неизбежное случится! Впереди дорожная насыпь, если доберёмся до неё, значит пронесло. Я к ней всё ближе и ближе. Осталось три десятка метров, чуть меньше - чуть больше. Неужели, и правда повезет? Зацепившись за каблук, под ногой хрустнула ветка. И всё вокруг заполняет грохот выстрелов. Грудь пронзает тупая, удушающая боль.

 -Ложись! - из последних сил кричу я, чувствуя, как земля уходит из-под моих ног...

 На пятые сутки мы оказались на окраине уже знакомой нам пустоши. Солнце, почти поднявшееся к зениту, отражаясь от отполированного камня, било в глаза. Широкая, вытоптанная ногами захватчиков, дорога, словно черная пыльная река, петлявшая средь каменных нагромождений, пересекая пустошь, терялась в её необъятности. Я придержал коня и поднятой рукой остановил моих спутников.

 -Здесь не пойдем, тихо очень, не нравится мне это.

 -Так тут, касатик, завсегда тихо! - попробовала было возразить внимательно всматривающаяся в горизонт Баба-Яга.

 -Знаю, но всё равно не нравится, не люблю на войне открытую местность, не люблю.

 -Так разве ж еще война? Война ж кончилась, - попробовал присоединиться к разговору не ведавший всех наших перипетий Андрюха.

 -Одна война кончилась, другая началась! - нарочито растягивая слова, ответил вместо меня едущий рядом рыцарь и, гордо вскинув голову, добавил: - Вся жизнь- война, покуда можем драться!

 -Война, не война, а остерегаться надо! - это в беседу вклинился отец Клементий. Несмотря на мои протестующие жесты, весь народ потихоньку съехался в одну кучу. Сколько раз говорил им держать дистанцию, всё без толку. - Но всё одно лучше напрямик ехать! И путь короче, и супостата издалече видно будет! - он, стараясь не встречаться со мной взглядом, виновато опустив голову, замолчал, а я, поняв, что остался в меньшинстве, крепко задумался.