-Ладно, пошли поговорим. Если примут наши условия, впустим, а если нет, то пусть катятся на все четыре стороны. Они конечно не бездельники и никакие не лодыри, а обыкновенные единоличники, что в наших условиях равнозначно. Согласятся работать на общее дело и выплачивать долю в казну на постоянной основе, будет им защита, а если нет..., то и суда нет.... Как говориться, каждый сам волен выбирать свою судьбу....

Решительно направившись к воротам в сопровождении недовольного старосты и бойца их сторожевого наряда, я подошёл к калитке и распорядился её открыть. После того как моя команды была выполнена, я вышел наружу и пройдясь по деревянному мосту, подошёл к группе из двух десятков мужчин среднего возраста, среди которых были три женщины чуть старше сорока, а чуть поодаль на больших баулах сидело несколько сотен людей из Выселок.

-Вы хотели меня видеть? - Прохладно поинтересовался я у них, никому, конкретно не обращаясь и внимательно осмотрев задумчивые лица старшин из Выселок, заложил руки за спину.

-Здрав будь атаман Кудряш, - поглаживая живот, поприветствовал меня один из мужчин с властными манерами, имени которого я совершенно не знал, хотя лицо его мне и было знакомо.

-Как тебя величать?

-Исеем, атаман.

-И тебе не хворать Исей. С чем пожаловали на Хортицу?

-Знамо дело, защиты у тебя атаман Кудряш просим на время нашествия степняков окаянных. Обещаемся во время осады честно выполнять твои приказы.

Ишь ты, какой хитрый, - подумалось мне, - не хочет идти под мою руку, власть свою потерять боясь, но меня это ну никак не устраивало....

-Честно выполнять мои приказы, это конечно хорошо, но вы ведь не строили крепостной стены и в возведении сторожевых башен с оборонительными редутами тоже не принимали никакого участия. Как мне помниться, староста Верин несколько раз посылал вам гонцов с просьбой выделить людей на строительство, но вы каждый раз под разними предлогами ему отказывали, а теперь защиты просите.... Не правильно это....

Староста Исей помрачнев лицом, выслушал меня и обернувшись к своим спутникам и узрев их смурые лица, вновь обернулся в мою сторону и глухим голосом поинтересовался:

-Так что атаман, ты нас в крепость свою не пустишь?

-Нет.

-Не по-божески это.

-Может быть, - делано равнодушно, взирая на Исея ответил я, - но у нас существуют строгие правила, для того чтобы получить нашу защиту, в обязательном порядке требуется вносить свою лепту в общее дело, а вы по каким-то надуманным причинам отказывались, так что извиняйте, но спасаться вы будете самостоятельно.

-Что ты хочешь атаман, чтобы нас вновь в полон взяли и на рабском рынке продали, тогда зачем нас из полона вызволял?! - Прорычал староста, сверкая злыми глазищами.

-Освобождал в надежде, что вы ко мне присоединитесь, но вы отказались, решив жить самостоятельно. Это ваш личный выбор, и я его уважаю только и всего.

Из группы столпившихся выселковских старшин, растолкав мрачных мужиков выбралась дородная женщина и внимательно посмотрев в мои холодные глаза, вкрадчиво поинтересовалась:

-Атаман, что ты хочешь в обмен на свою защиту?

Хмыкнув, я с любопытством оглядел женщину и равнодушно пожав плечами, ответил:

-В сущности не так уж и много. Или вы соглашаетесь регулярно отдавать определённую долю на общее дело, едой, деньгами или своим трудом, не столь важно, тогда вы получаете нашу защиту и заботу, а если отказываетесь, то на Хортице делать вам совершенно нечего. Вы вольны идти на все четыре стороны, никто вас не держит. Думайте и решайте, какой вам сделать выбор, на всё про всё вам даю один час, большего, простите дать не могу, свободного времени у меня нет вообще.

-Хорошо атаман, мы подумаем и примем решение. - Хмуро отозвался староста Исей, теперь уже зло посматривая на женщину, имя которой я специально спрашивать не стал.

Высказав выселковцам всё что требовалось, я неторопливо развернулся и зашагал к закрытой калитке и как только я к ней подошёл, один из бойцов сторожевого наряда открыл её.