Раз стена.

Два стена.

Три стена.

Да!

По ту сторону была знакомая темнота.

Я выпала наружу. Покосилась на часы и громко расхохоталась. Не успела!

Я не успела.

Наклонившись, я оперлась ладонями о колени и потрясла головой, пытаясь остановить хохот.

– Занятная реакция на стресс, – прозвучало в темноте.

Разогнувшись, я заметила Эмерсона. Тренер сидел на краю непонятно откуда появившейся парты.

– По оптимизму и стремлению к цели вы тянете на четвертый курс, не меньше. – Эмерсон покрутил лист с моими ответами. – По уровню физической подготовки – ноль целых девять десятых от абитуриента.

Знаю, все знаю! Только не знаю, что делать с проклятием и как добраться до императора без института теневиков.

– А вот по знаниям, – Эмерсон ткнул пальцем в бумагу, – вы нечто среднее между первым, вторым и третьим курсами. Если бы нашим преподавателям стукнуло в голову объяснить принципы действия заклинаний на основе бытовых формул.

Я настороженно смотрела на тренера. И что все это значит?

– Первый курс. – Тренер едва заметно улыбнулся. – Полгода проучитесь. Если не пропадет желание учиться у нас, можете попробовать догнать программу курса выше. Нехорошо терять все четыре года учебы у бытовиков.

– Я остаюсь? – не веря, прошептала я.

– Остаетесь, – терпеливо повторил Эмерсон. – Остальное – через полгода, если не пропадет желание. Сейчас оно есть, и это не просто попытка обойти брата или попасть туда, где много красивых и неженатых парней. У вас что-то другое.

Что ж он такой проницательный, а?

Меня так и подмывало ляпнуть: конечно, другое! Проклятие! И оно куда раньше полугода может «выгнать» меня из института…

Я растянула губы в улыбке – говорить с такой гримасой проблематично.

– Мне совершенно все равно, что вас подвигло приехать к нам, – продолжал Эмерсон. – Натворить глупостей мы вам не дадим. Остальное не суть. Пока вы мотивированы на учебу, это вполне оправданно.

Я подавилась воздухом и закашлялась.

– А если я на императора покушение готовлю? – не сдержалась я.

– Вы? – Меня смерили фирменным оценивающим взглядом. – Нет. Охрана императора работает отлично, вы бы давно отправились на прогулку в места не столь отдаленные. Кстати, Мартина, половина сотрудников там – наши выпускники.

Он поднял указательный палец, покрутил им.

– Всё, свободны!

– Ага.

– Не ага, а так точно, – раздраженно поправил Эмерсон.

– Как скажете. – О тени! – Так точно!

Из темноты появился светлый прямоугольник двери, за ним был холл, пустой. Похоже, я справилась с заданиями последней.

Ну и ладно! Главное, я остаюсь!

Первый шаг к императору сделан. На очереди второй.

Выйдя на улицу, я, щурясь на солнце, отыскала скамейку. Уютно спрятанная среди посаженных рядом деревьев, она была все еще немного сырой после утренней росы. Но это сущие мелочи! Теплый ветер приносил аромат цветущего сада, травка зеленела, птицы пели в ветвях, мне тоже хотелось петь и скакать.

Меня взяли на первый курс!

Благо тут он один. В институте не было разделения на факультеты. Имелся один-единственный: теневой и боевой магии. Так что попасть на направление, откуда не берут или неохотно берут игроков, я при всем желании не смогу.

Осталось попасть в команду!

Вытащив линзу, стала искать в проекциях новостей все, связанное с Императорскими играми. Надо было это сделать до отъезда сюда, но тогда у меня не было времени.

Императорские игры проводились раз в пять лет. Победители не просто получали личную аудиенцию у императора, они, как правило, занимали высокие должности.