– Что за манера, в последние минуты появляться… – пробурчал Профессор, ожидая, что Новичок вот-вот вывалится из начального тоннеля. Но на этот раз Новичок не появился и в последнюю минуту…

Вот уже кольцо розовой Судьбы унесло Профессора в ночной домик…

Старый хомяк привычно забился в теплое гнездо, однако не спалось. Он лениво принялся жевать припасы и размышлять о том, что могло случиться с его неопытным другом…

* * *

На следующее утро, оказавшись в дневном домике, Профессор первым делом тревожно принюхался: рассчитывал уловить присутствие Новичка. Поблизости молодого хлмяка не было и, судя по всему, ночью он тоже не приходил.

– Да, и как он мог придти, – вспомнил Профессор, – когда ночью в Жизни ничего не видно? А на ощупь идти – только сильнее заблудишься… Что же, сейчас снова светло. Если за ночь со страху не помер, должен появиться. Подождем…

Профессор не полез в Жизнь, рассчитывая, что с первыми лучами продолговатых солнц, Новичок первым делом побежит именно сюда. Предположение опытного хомяка оказалось верным. Не прошло и получаса, как показалась взъерошенная мордочка Новичка.

Заметив в глазах спутника не до конца прошедший испуг, Профессор усмехнулся:

– Привет!

– Что со мной было! Что со мной было! – закричал Новичок. Он ввалился в домик и подбежал к Профессору. – Не представляете!…

– Почему же? Очень даже представляю! – осадил возбужденного Новичка Профессор. – Я тоже по молодости несколько раз в Жизни на ночь застревал. Воспоминания, скажу я тебе, не слишком приятные. Темно, холодно, а главное – страшно до ужаса!… Угадал?

– Ну да… – стушевался Новичок. – Только это еще не все… Да, и боялся я не очень. Правда, благодаря вам. Вы же мне объяснили, что ничего страшного не будет, если в дневной домик не успеешь. Просто до следующего утра придется подождать. А то, что темно и холодно – это ерунда. Во-первых, не слишком-то и холодно, а во-вторых, я просто клубочком свернулся и до утра проспал…

– Ну-ну, – благосклонно осклабился Профессор. – Молодец!

– Хотя, если честно, приятного, действительно, мало… – признался Новичок. – Постараюсь больше не застревать…

– А что значит «это еще не все»? – вспомнил Профессор.

– А! – снова воодушевился Новичок. – Я почему вчера опоздал-то?… Я когда обратно побежал, то решил только несколько новых ходов разведать. Осторожно и не глубоко, как вы учили… Так вот. В одном из ходов я со своим братом встретился!…

– Да ну?! – оживился Профессор. – И что?

– Обрадовался, конечно. И он то же. Обнюхались, как следует… разговорились. Как он, как я… Ведь столько впечатлений!…

– Понятно-понятно! – нетерпеливо перебил Профессор. – Как он, тоже под руководством опытного хомяка работает, Жизнь познает? Под руководством кого? Может, я его знаю?

– Нет! – отрицательно помотал головой Новичок. – Он с самого начала один оказался. В таком же дневном домике, как и наш. Но один. Бедняга. В первый день он только заглянул в Жизнь. Ни одного шага не решился сделать! Представляете?!

– Еще бы! Совсем зеленый. Не знает ни о Жизни, ни о ловушках, ни, тем более, о надежных маршрутах! Совсем зеленый, да еще без руководства.