От заблуждения, — улыбаясь, ответил Ладошка. — Мы же заблудились.

Просто «ау» кричи, — сказал Макар. — А то подумают, что на тебя волки напали. И тоже испугаются.

Ау! Ау! — повторил Ладошка и со вздохом добавил: — Скучно так кричать. Надо что — то добавлять.

Есть тут кто — нибудь? — громко крикнула Соня. — Отзовитесь!

И Макар крикнул свое «ау» — изо всех сил, намного громче Сони. Но лес в ответ молчал.

Странно, — сказал Макар. — Как будто нас испугались.

Мы же не волки! — развел руками Ладошка.

Вот именно, — хмыкнул Макар. — Чего нас бояться?

Он посмотрел на лес и замер. Из — за ближайшего куста на него смотрел… гном. Совершенно сказочный — в шапочке с помпоном, в куртке с оторочками по рукавам и в сапогах — ботфортах.

От удивления Макар потерял дар речи и только кивал в сторону гнома. Соня тоже посмотрела туда и ойкнула.

Ладошка оказался самым разговорчивым.

Ой! Гномик! — воскликнул он.

Но и он после этих слов замолчал. Потому что гном помахал кому — то рукой, и из — за соседних кустов выглянули еще два таких же гнома.

Раз, два, три… — прошептал Макар. — А надо семь…

Почему? — тоже шепотом удивилась Соня.

Ты Белоснежка, их — семь гномов. Как в сказке.

Макар, мы не спим? — спросила Соня.

Я об этом тоже подумал, — ответил Макар. — Но похоже, все происходит на самом деле. Один хонорик ничему не удивился. Воспользовавшись тем, что никто не держал его

поводок, он шмыгнул вперед и подбежал к ближайшему гному, который сразу же нырнул обратно в куст и запищал оттуда тоненьким голоском:

Спасите! Кусают!

Но два его друга бросились спасаться сами, то есть бросились бежать. Они бежали смешно, падая, подхватываясь, опять падая. Даже хонорик остановился от удивления: что это они так переполошились? Он же хотел только поздороваться! Ну, в крайнем случае, обнюхать их сапоги. Чихнув от неудовольствия, он вернулся к ребятам.

— Стойте! — закричал Ладошка. — Гномы, стойте! Никто вас не укусит! Идите сюда! А то мы не поверим, что вы есть!

Медленно и осторожно гномы приблизились к костру.

Глава 4 ЗНАКОМСТВО

Мы не гномы, — сказал первый из них. Второй показал на Нюка.

А это кто? — спросил он.

Это хонорик, — объяснил Ладошка. — Смесь хорька и норки. Его зовут Нюк. Не бойтесь, он маленький.

Ничего себе маленький! — сказал третий гном. — Почти как я! Если, конечно, он на задние лапы встанет.

Он не умеет на задних лапах стоять, не беспокойтесь, — вежливо сказал Ладошка. — Меня зовут Ладошка. То есть, вернее, Володя. Это мои брат с сестрой, Макар и Соня. С Нюком вы уже познакомились. Представьтесь и вы, пожалуйста.

Вежливый какой! — хмыкнул первый гном. — Молодец! Ну что ж, меня зовут Всеволод Венедиктович Космодемьяненко. Это мой друг Иннокентий Владиславович Садовнический. А это второй друг — Вячеслав Константинович Сербовеликов.

Ладошка даже рот открыл.

Что, так вас и называть? — удивился он. — Я даже не запомнил!

Я так и думал, — улыбнулся гном. — Длинные у нас имена. Потому мы и придумали себе короткие. Как у вашего Нюка. Нас зовут Ниф. — Он показал пальцем на себя. — Наф. — Палец указал на второго гнома. — И Нуф, — представил он третьего.