«Старушка на кухне! – догадался Макар. – Оттого такая тишина была».

Карлик продолжил, противно хихикая:

– Изменился, изменился мой незабвенный друг! Вон как строго смотрит! Не обижайся, не сердись… Я ведь за тебя твою же работу сделаю: в Швейцарию поеду, художника искать буду, потом… все остальное. Это хлопотно! А хлопоты денег стоят.

Карлик продолжал хихикать, как маленький ребенок. Или, может быть, как сумасшедший? Такой странный был у него голос и смех… Вдруг голос его переменился и стал сухим и строгим – видно, в комнату вошла старушка.

– Уважаемая Ольга Сергеевна, Артем передал мне вашу просьбу, – сказал Карлик. – Что ж, я избавлю вас от страшного портрета. Сколько вы хотите за него?

– Мою просьбу? – переспросила старушка. – Не больно-то я и просила! Это Артемка меня уговаривал…

– Сейчас это не имеет значения, – кашлянул Карлик. – Давайте договоримся о главном – о цене. Сколько?

– Цена, мил-человек, не главное, – вздохнула Ольга Сергеевна. – Что это вы думаете, будто главное в жизни деньги? А вот нет здоровья, так и деньги никакие не нужны. Вот сестра моя Вера лежит сейчас в больнице и ни о каких деньгах не думает и думать не хочет. Жалеет только, что мало жить осталось.

– Ну, это вы зря, – успокоил старушку Карлик. – Вот сейчас получите деньги за портрет, накупите сестре витаминов, фруктов всяких. Да и лекарства, наверное, больших денег стоят. Вот для чего деньги нужны – хоть и не главное место в жизни они занимают, но очень важное, уважаемая Ольга Сергеевна!

– Понятное дело, кто ж с этим спорит, – опять вздохнула старушка. – Когда здоровье есть, и деньги в радость. А когда нету, никакие деньги не помогут. Может, если уж совсем миллионы… Врач Верин говорит, что за границей ее болезнь лучше лечат. Так ведь для такого лечения тыщи долларов нужны. Где ж их взять?

– Ну, тыщи долларов, конечно, я вам не предложу, – закряхтел Карлик. – А вот тысячу рублей за портрет я готов дать. Думаю, что такая цена вас устроит.

– Ох… – уже в который раз вздохнула старушка. – Надо бы, конечно, у Веры спроситься… Но и ночевать с этим портретом боюсь, да и ты, мил человек, не будешь ведь ждать, а?

– Не буду, не буду, – поспешно согласился Карлик. – У меня времени свободного нет – работы много. Не хотите – как хотите, только говорите скорее, и я пойду.

– Ладно, согласная я, – торопливо произнесла старушка. – Только вот что, мил человек… Если вдруг Вера ругать меня станет, то давай договоримся, что портрет я обратно за те же деньги выкуплю. Вот, через Артемку и выкуплю – пошлю его к тебе, он и заберет портрет!

– Вообще-то это не в моих правилах, – недовольно сказал Карлик. – Но так и быть, учитывая ваше положение…

Макар не находил себе места – от волнения он потирал руки, прыгал, но ничего не мог придумать. Как помешать Карлику купить портрет? Сейчас они выйдут из квартиры, пойдут в антикварный… И оттуда портрет уже уплывет в неизвестном направлении!

Макар вопросительно взглянул на Соню. Что же она заслушалась? Как будто самое важное сейчас на свете – слушать этот разговор! Да и так все понятно: в квартире уже обо всем договорились.

И тут Макар уидел, что Соня поспешно налаживает свой звуковой «инструмент», разглаживает фольгу. Похоже, она намеревалась вмешаться в разговор… На душе у Макара сразу стало и спокойнее, и тревожнее одновременно.