Но, увы, еще раз проснуться не удавалось. Под сердитое шипение змей и настырное гудение комариных туч Вовка шагал по болотной хляби к островку, туда, куда его направляли гадюки.

Странно, но, поняв, куда его завели, мальчик особо не испугался. Наоборот, страх даже ослабел немного. На Вовку напала обреченность: будь что будет!

Островок, в сторону которого шел Куковкин, немного напоминал беседку. Там стояло штук десять невысоких березок, кроны которых образовывали над островком что-то вроде крыши, а по краю росли густые кусты, и получалась как бы изгородь. Рассмотреть, что там внутри, в кольце берез было трудно.

До болотного островка оставалось несколько метров, когда в сумраке, где-то за кустами, ярко засветились два знакомых зеленых огонька. Кот Злодей подавал сигнал, что он здесь и дожидается Вовку.

Змеи вывели Куковкина к тому месту, где в живой изгороди из кустов имелся небольшой промежуток. Именно оттуда и светили зеленые глазищи Злодея. Миновав кусты и пройдя между двумя березами, Вовка оказался на крохотной сухой полянке, поросшей невысокой травой. Гадюки куда-то исчезли — то ли в кустах остались, то ли вообще испарились.

Кот восседал на небольшом бугорке, точно посредине полянки, и Вовка оказался аккурат напротив него, то есть был вынужден вновь смотреть прямо в зеленые гипнотизирующие глазища жуткого зверя.

Ну и, конечно, через несколько секунд в Вовкиной голове раскатисто прогрохотал громовой голос:

— Добро пожаловать на Гнилое болото!

В ту же секунду вокруг кота образовалось зеленоватое светящееся кольцо. Сразу после этого контуры Злодея заколебались и стали зыбкими, как будто откуда-то из-под земли пошел поток горячего воздуха. Затем Вовка разглядел, что это не оптический обман, — Злодей действительно менял форму, превращаясь в какое-то странное существо. Задние ноги кота начали быстро удлиняться, а передние укорачиваться. Вместе с тем уши, усы и хвост принялись уменьшаться и очень скоро исчезли вовсе. Буквально через десять секунд фигура бывшего кота очень напоминала человеческую, только маленькую. Впрочем, такой она оставалась очень недолго. Злодей стал стремительно увеличиваться в размерах. На сей раз он действительно рос сам, а не уменьшал Вовку, потому что березы и кусты относительно Куковкина никак не подросли. Зеленоватое сияние тоже изменило свои размеры и форму. Из шара размером с большой детский нейлоновый мяч оно превратилось в подобие огромной — метра два в высоту! — пластиковой бутылки.

Внутри этой самой светящейся, полупрозрачной бутылки уже довольно четко обрисовалась фигура черного великана, с человеческими руками и ногами, головой и плечами. Но сказать, что кот превратился в человека, значило бы погрешить против истины.

Прежде всего потому, что у великана не было лица. Вся передняя часть головы у него напоминала выпуклую маску спортсмена-фехтовальщика. Только у фехтовальщиков маски решетчатые, а здесь была гладкая, словно бы отполированная, тускло поблескивавшая поверхность. Ни носа, ни рта, ни щек не имелось, глазниц тоже. Но сами глаза, похожие на два прямоугольных треугольника, обращенных катетами друг к другу, по-прежнему излучали яркий ядовито-зеленый свет. Причем зрачков в этих глазах-треугольниках не было. Ни ушей, ни волос великан не имел. Вообще он был очень похож на аквалангиста в черном резиновом гидрокостюме с капюшоном, только без маски и баллонов.

Тем временем прозрачная «бутылка», внутри которой находился черный великан, стала изменяться, постепенно принимая форму его фигуры, и очень скоро точно совпала с ее контурами. Так что теперь свечение исходило как бы от самого великана.