Бабушка Нина разъяснила Вовке про чертей еще давно, когда он был маленький и однажды, рассердившись, закричал на сестру: «Пошла к черту!» А заодно еще и сказала, что детей — то есть Вовку с Агатой — надо обязательно окрестить. Папа, конечно, только посмеялся. И мама тоже сказала, что все это глупости. Дескать, пускай дети подрастут, а потом сами выберут, в какую веру им креститься и надо ли это делать вообще. Нельзя нарушать права ребенка на свободу совести. Почему обязательно он должен быть православным? Может быть, он католиком захочет быть или баптистом? Или вообще кришнаитом. А может, и вовсе ни в какого бога не верить — это ведь тоже пока что законом не запрещается. И поскольку папа ко всем этим делам относился равнодушно, мамино слово оказалось решающим.

Дело, конечно, прошлое, но сейчас Вовка пожалел, что некрещеный. Кроме того, Куковкин вспомнил: мама уже тогда знала, что черт есть на самом деле. Во всяком случае, навряд ли она могла забыть про тот давнишний случай на Гнилом болоте. И про свой договор тоже помнила. Наверно, если б Вовка и Агата были крещеные, черт бы их так легко не облапошил. Но… Если мама помнила про свой договор и не крестила детей, а потом еще и отправила их поближе к Гнилому болоту, значит, она действовала заодно с чертом! Почти как сам Вовка сегодня…

— Хор-рошая мысль! — заметила вороница. — Пр-равда, запоздалая!

— Почему? — пролепетал Вовка.

— Потому что тепер-рь почти ничего нельзя сделать. Ты пр-ринес чер-рту Великую Черрную книгу, которая лежала на чер-рдаке у бабки Пестр-рухиной. Эта книга позволяет повелевать добр-рыми и злыми духами, а также силами пр-рир-роды. Когда-то с помощью этой книги великий волхв Замята изгнал черртей из здешних мест, и с тех пор-р здешнее поселение именуют Чер-ртогоново. Лишь один чер-рт, тот, кого ты называешь Хозяином болота, спр-рятался тут, в непр-роходимой тррясине. За пр-ределами болота и р-речки Дур-рной он может лишь пугать и голову мор-рочить. Там он опасен только для неопытных и слабовольных людей. Особенно для пьяниц и дур-раков. Но здесь, на болоте, Хозяин почти всесилен. А уж ночью, после заката и до восхода…

— А зачем мы все ему понадобились? — нетерпеливо спросил Куковкин.

— Сегодняшней ночью состоится р-расположение планет и звезд, котор-рое бывает только р-раз в тысячу лет. P-ровно в полночь в зените точно над этим остр-ровком появится Дьявольская звезда, так называемая «чер-рная дыр-ра». Ее нельзя увидеть, ибо «чер-рная дыр-ра» в отличие от др-ругих звезд не испускает, а поглощает свет. Если Хозяин пр-риведет на остр-ровок пять человек, р-рассадит их в виде пятиконечной звезды, один из лучей котор-рой будет напр-равлен точно на запад, а затем встанет в самую сер-редину остр-ровка с Великой Черной книгой и пр-рочтет заклинание, то из пр-реисподней, пр-рямо здесь, на болоте, пр-рор-рвется Сила Зла.

— И что тогда будет? — чувствуя, что во рту пересохло и язык к нёбу прилипает, пробормотал Вовка.

— Катастр-рофа! Мир-ровая катастр-рофа! — каркнула вороница. — Ад выр-рвется на Землю!

— И уже ничего нельзя сделать?

— Тр-рудно! Пр-рактически — невозможно. Надо очер-ртить круг и р-рассадить внутр-ри него четыр-рех человек. Так, чтоб свер-рху эта фигур-ра была похожа на кр-рест, лежащий на земле вер-ршиной на восток.