– Металл немного подпорчен, – объяснил Козлоногий. – Но могло быть и хуже. Всё же это довольно простой артефакт, вовсе не предназначенный для того, чтобы убивать таких, как я.

– Я не пытался тебя убить…

– Я знаю, – нетерпеливо перебил он меня. – Не будем больше об этом. Так чего ты хочешь?

– Мне нужны ответы, – пряча меч в Суму, ответил я. – Но скажу сразу – я уже сыт по горло тем враньём и недомолвками, которыми вы с сестрицей пичкаете меня всё это время. Ответь честно на все мои вопросы – и я решу, можно ли дальше иметь с тобой дело.

Он вскинул брови и скорчил задумчивую гримасу. Но ответил почти сразу.

– Спрашивай.

– Первый вопрос я уже задал, – напомнил я.

– Про мою силу… – вздохнул он. – Что ж, хорошо.

Но говорить начал далеко не сразу, будто всё ещё борясь с какими-то внутренними барьерами.

– Эреш не солгала тебе, – наконец, продолжил он. – Моя сила, как и её, даётся самим Лабиринтом. Я получаю новую порцию каждый раз, когда заключаю сделку со смертным. Сила даётся мне для того, чтобы я мог исполнить желание. Если же смертный по каким-то причинам разрывает договор – я получаю… компенсацию.

– Но ведь сделку ты можешь заключать далеко не с любым смертным? Иначе представляю, как бы ты разгулялся.

– Разумеется, – вздохнул демон – Это должен быть Ныряльщик – либо со врожденным даром, либо иным образом попавший в Лабиринт и прошедший инициацию.

– С помощью камня Хозяйки перекрёстков? Или есть ещё какие-то пути?

– По меньшей мере дюжина. Правда, большая часть из них завязана на очень редкие артефакты или природные аномалии…

– Ладно, неважно. Ну, а если смертный умрёт – то договор с ним разрывается?

– Чаще всего да. Зависит от того, какое желание загадал сам смертный.

Что ж, теперь понятнее. Единственное, что не совсем ясно – что представляет собой эта таинственная «сила», что её можно распределять так дозированно. Похоже, что-то вроде запасов маны, которую Козлоногий расходует на разные свои чудеса – от путешествий между мирами до выуживания бутылок с выпивкой из воздуха.

– И кто же следит за тем, что ты используешь полученную силу именно для исполнения желаний, а не в своих целях?

– А вот это – очень тонкий вопрос, – Козлоногий насмешливо склонил голову набок и поиграл бровями. – Конечно, силы даётся с запасом, чтобы у меня было пространство для манёвра. Тем более что смертные порой довольно расплывчато формулируют свои желания.

– Могу представить, – понимающе кивнул я. – Эреш называла тебя мошенником и манипулятором…

– О, не обращай внимания. Она просто завидует.

– Чему?

– Силу ей тоже даёт Лабиринт. И тоже для вполне конкретных целей. В своём маленьком мирке она – безраздельная хозяйка. Но в то же время этот её зачарованный лес – это её тюрьма. По сравнению с ней я свободен, как ветер.

– Что ж, примерно так я и думал… – пробормотал я.

Пока что он вроде бы говорил искренне и не пытался ничего утаивать. Своими словами он, по сути, лишь укрепил моё мнение, что он сейчас уязвим и зависим от меня. Выходит, понимает, что для него это – последний шанс.