– А вот и хозяйка здешних мест пожаловала, – вскользь заметил Ноэль, когда пламя приблизилось к ним на расстояние десяти шагов.

– О чем ты? – по обязанности сказала Дриана, растирая затекшие лодыжки.

– Нерена решила не ждать, пока мы доковыляем до нее, а послала за нами свое транспортное средство, – ответил Ноэль.

– А если мы не войдем в него? – спросила из вредности атлантка. Слишком ей претила роль беспомощной овцы, отдавшейся во власть волн судьбы.

– Тогда он нас поглотит, – мальчик шагнул навстречу морю бушующего огня, полного всполохами кроваво-красного цвета и холодному жару, безжалостно опаляющего кожу и замораживающего сердце морозом ожидания. Пожар охватил его тоненькую фигуру и отступил, унося ребенка с собой. Следом без колебаний прыгнул перекидыш. Дриана вошла в огонь почти в унисон с ним. Она готова была услышать треск горящих волос, почувствовать жуткую боль плавящейся кожи и услышать далекий, искаженной до неузнаваемости собственный крик непереносимой боли. Зарево лениво лизнуло ее, словно пробуя на вкус, не неся страданий, и пропустило внутрь.

– Добро пожаловать, – коснулся ее слуха приятный женский голос.

Дриана недоуменно открыла глаза. Их троица стояла в обычной жилой комнате. Напротив – кресло, повернутое спинкой к окну, в котором плыла серость безразличных небес. На фоне стекла фигура молодой девушки в черном платье, закутанная в легкую светлую шаль. На атлантку будто взглянуло ожившее отражение зеркала.

– Здравствуй, Нерена, – императрица сама поразилась спокойствию своего голоса. Ни ненависти, ни скрытых мучений, просто констатация того, что стояло перед глазами, – А как же третье испытание?

– К чему оно? – мило улыбнулось создание, стоящее напротив, – Ты все равно не пройдешь его. Ты сосуд, из которого выкачали все драгоценное содержание.

Дриана краем сознания заметила, как глаза Ноэля вспыхнули пламенем непонимания, но он сдержался, лишь плотнее сжав губы.

– Что ты намерена делать дальше? – спросила Дриана, глядя на чужачку, укравшую ее внешность.

– Не знаю, – смущенно подняла та брови, – По канонам жанра сейчас мы заведем разговор о причинах, толкнувших меня на путь преступлений. После чего ты крикнешь, что я исчадие ада. Я, естественно оскорблюсь, предложу тебе оружие на выбор, и начнется битва, исход которой решит судьбу мира. Добро, как всегда, восторжествует. Я взмолюсь о пощаде. Ты сделаешь благородный вид, оставишь меня в живых, и мы станем лучшими подругами. Банально, правда?

– Ты так поступишь? – Дриана следила за плавной речью собеседницы с непонятым ощущением нереальности.

– Честно говоря, нет, – Нерена серьезно посмотрела ей в глаза, – Давай лучше порассуждаем о смысле наших имен. Может, тогда станет ясна и наша роль в поворотном миге истории.

– Приступай, – разрешила атлантка.

– Начнем с меня. – Нерена медленно поднялась из кресла, положив руку на подлокотник, – Тут все просто. Как это ни странно прозвучит, но я "несущая свет", а ты, Дриана, "несущая тьму". Частица "на" в эльфийском языке всегда означала действие, приводящее к изменению окружающей реальности. Остальное – дело лингвистики. Правда, забавно?

– Весьма, – лаконично отозвалась атлантка. Она наконец-то начала понимать суть происходящего. Тайна снимала с себя покровы недосказанности, словно роза, теряющая лепестки.

– Продолжим, – колдунья перевела взгляд на спутников императрицы, – Ноэль.