Аспиды один за другим подплывали к брюху коня. Вдруг конь издал ржание, похожее на визг или стон, и рванулся вперед. Кеменер бросил уздечку и вцепился в передок седла, чтобы не свалиться, а конь огромными прыжками преодолел речку и понесся по равнине. Кеменер трясся на нем, не имея возможности ни схватить уздечку, ни опустить ноги в стремена. На очередном прыжке подпруга лопнула, и Кеменер полетел на землю вместе с вещами и седлом.

Толчок на мгновение оглушил Кеменера, но шпион быстро опомнился и вскочил на ноги. Конь мчался по равнине, мотая головой и хрипя, но вдруг остановился, покачнулся, свалился на бок, дергая копытами, и вскоре замер. Яд аспида действовал быстро.

Потрясенный Кеменер опустился на землю рядом с седлом. Обычная уверенность в себе понемногу возвращалась к нему. Он был цел, а мог бы разбиться, сломать руку или ногу. Он мог бы упасть в воду и погибнуть от укуса аспида, но конь вынес его на берег. Можно было продолжать путь.

Он отвязал от седла мешок, поискал в нем что‑нибудь лишнее, чтобы выбросить, но не нашел. Тогда он закинул мешок за плечо и бодро зашагал на юг, оглядывая горизонт, маленькими зоркими глазами.

Магистр и Альмарен выслушивали сетования Теанора на «этого вздорного грубияна Мальдека». Вскоре принесли завтрак. Заметив, что Теанор отвлекся, Альмарен спросил Магистра:

– А как же Мальдек?

– Я думаю, что теперь он никуда не побежит, – ответил Магистр. – Если камень действительно украли, ему просто незачем убегать. Если это не так, то камень хорошо спрятан. Мальдек надеется, что нам его не найти, иначе отдал бы сразу. Бежать сейчас с камнем – значит выдать и себя и камень.

Подошедший Теанор пригласил их к столу, уставленному аппетитно дымящимися блюдами. Может, Теанор и был неважным магистром, но он был добрым и гостеприимным хозяином. Он сам ел мало, зато с удовольствием угощал своих гостей, заодно рассказывая им о местных событиях. Магистр и Альмарен, от самого Тира питавшиеся кое‑как, позавтракали от души, порадовав Теанора своим аппетитом. Они выслушали подробности об увеличении силы алтаря и о прочих событиях последних дней, о хозяйственных проблемах Каянского поселения и об «этом клеветнике Мальдеке». Теанор считал своим долгом занимать гостей разговором, и делал это не без успеха. Наконец Магистр встал, сославшись на то, что отнял слишком много времени у главы ордена Аспида.

– У меня есть небольшое дело к Мальдеку, – сказал он.

– К Мальдеку? – В голосе Теанора прозвучало неудовольствие.

– Он мне кое‑что должен, – объяснил Магистр, уловив интонацию Теанора. – Я добиваюсь возвращения долга, но пока безуспешно.

Теанор понимающе кивнул, всем видом показывая, что ничего другого от Мальдека и не ожидал. Друзья поблагодарили его за гостеприимство и пошли разыскивать Мальдека.

– Как я каждый раз устаю от здешних порядков! – сказал Магистр Альмарену, пока они мерили ногами пыльные переулки поселка. – Здесь голова опухнет, пока чего‑то добьешься или узнаешь. Одно собрание чего стоит! Полдня потеряно, говорили о чем угодно, только не о том, что нужно. А самое главное – камня нет, и неясно, куда он подевался.

– Кое‑что мы все же узнали, – примирительно заметил Альмарен. – У них на несколько дней возросла сила алтаря. И кажется, это совпало с пребыванием камня у Мальдека.

– Да, и я так думаю, – согласился с ним Магистр. – Мальдек наверняка умеет пользоваться камнем. Неужели это Шиманга рассказал ему?

– Я бы на месте Шиманги этого не сделал – именно это и могло погубить его. Но Мальдек утверждает, что камень украли. Неужели и эти воры знают, как его использовать?

– Скоро я начну думать, что только мы во всей Келаде не умеем им пользоваться, – усмехнулся Магистр.