Наступление утра в осколке я встретил с облегчением. Для нас с Машей ночь длилась долгие месяцы, и если бы не природная энергия, а также относительная открытость границы пузыря для всего, что не имело разум, мы бы могли и замёрзнуть. Благо созданная доменом область сообщалась с внешним миром, а местная фауна находилась под воздействием всё того же домена. Пару раз пришлось восстанавливать припасы, заимствуя их у групп разведчиков. Так что голодными и замершими мы не были. Ну и главное, я начал готовиться к предстоящему сражению. Хорошо, что времени и возможностей сделать это у меня сейчас было достаточно.

Духовные метки, превращённые мною в ловушки, вряд ли остановят практиков тёмного пути, на это надеяться было бы глупо, но точно заставят быть осмотрительными. К тому же Одержимые, в отличие от практиков, не были способны заметить мои подарки. С магическими капканами мне помогла Мария. Помимо этого, с помощью всё той же магии, она сделала и самые обычные западни. Волчьи ямы, ложные плитки, под которыми были вкопан острый деревянный кол, и куча прочей мелочи. При этом я не забыл о том, чтобы тщательно записать место установки всех ловушек. Если духовные и магические можно снять одним только мысленным приказом, то вот с обычными такой ход не пройдёт, и после придётся всё это обезвреживать. И скорее всего совсем не нам, а бедолагам разведчикам.

Ну и напоследок, произошло то, на что я в глубине души сильно надеялся, а вслух не думал даже заикнуться. Очень сомневался, что такое в принципе было возможно. И был очень рад осознать, что ошибался. А говорю я о прорыве к этапу «Рождения души». Одному из двух высших, считавшихся мастерскими.

Большинство экспертов мира боевых искусств достигали этого этапа, лишь разменяв как минимум три десятка. И эти люди считались гениями школ, кланов и сект. Многим удавалось подобраться к «рождению» лишь к концу своей жизни. Я же сумел это сделать в рекордные для многих сроки. В двадцать один год мне удалось оказаться вплотную от ранга самого настоящего мастера. Если вдуматься, то мне приходит на ум лишь десяток подобных случаев за последние сто лет в родном мире. Это ли не чудо? Понятное дело, штурм этапа «Рождения души» без помощи со стороны патриархов и главы школы был большим риском, но иных вариантов я тут попросту не видел. К сожалению, это тот риск, на который мне приходилось идти.

И именно поэтому на подготовку к взятию нового этапа у меня ушло столько времени. Это то необходимое, что следовало сделать, чтобы хоть как-то уменьшить риски.

Сам прорыв решил совершать в храме Меча как идеальном месте, родственном мне на уровне энергий. Благо Наследник почти полностью скопировал, выудив из моей головы, его описание. Не всё, конечно, получилось, но и так неплохо. Устроился я в одном из главных залов храма, как раз и предназначенном для прорывов сильнейших учеников и мастеров школы. Со всеми положенными духовными укреплениями и концентраторами природной энергии. Слава богу последней в осколке хватало. Плюс я мог рассчитывать на помощь трона, если вдруг всё пойдёт совсем не по плану, и мой прорыв по какой-то причине осложнится.

Марии решил ничего не говорить. Помочь она всё равно мне не сможет, а вот отвлечь запросто, особенно если слишком сильно будет фокусироваться на мне. Единственное, о чём сказал, что могу исчезнуть на пару внутренних суток, сославшись на уединённую тренировку.

Войдя в круглый зал с несколькими выходами и изображением множества мечей на стенах, я несколько секунд прислушивался к тишине храма. Собираясь с мыслями, направился в середину зала, где был выведен специальный ритуальный круг и место силы. То самое место, где сходились линии духовных каналов храма. Помня, во что были превращены духовные каналы рядом с троном, я особо не рассчитывал на какой-то большой эффект.