Рядом с Данькой возник незнакомый человек. Он опустился на корточки и о чем-то спрашивал братишку. На мужчине было надето дорогое черное пальто. В руках он держал шляпу. Вадим успел заметить гладко зачесанные волосы и усики, как у героев мексиканских сериалов. Что-то отталкивающее чувствовалось в облике незнакомца. И реакция собаки говорила, что он замыслил злое. Пес со вздыбленной шерстью и прижатыми ушами замер чуть в стороне, расставив широкие лапы и готовый к прыжку. – Тебя сюда никто не звал, – голос Даны прозвучал неожиданно.

Скрестив руки, она пристально смотрела на незнакомца. Тот, продолжая улыбаться, выпрямился, стряхнул капельки влаги с полей шляпы.

– Давно не виделись, дорогая!

– Я подождала бы нашей встречи еще пару сотен лет, если не возражаешь.

Данька растерянно смотрел на странного человека, не решаясь двинуться. Ему вдруг стало страшно. Вадим застыл в трех шагах от него, готовый броситься к брату в любой момент.

– Я надеялся на более теплый прием.

Улыбка незнакомца сделалась еще шире, но глаза остались холодными и колючими.

Дана поманила Даньку к себе, тот быстро подбежал к ней, обнял, уткнулся носом.

– Не смей приближаться к ним!

– А то что?..

Шаг, и незнакомец уже рядом с Даной. Рука в черной перчатке коснулась ее лица. Он наклонился и шепнул в самое ухо:

– Мое предложение по-прежнему в силе. Столько времени прошло… Я жду твоего решения.

Со стороны школы приближались люди. Человек в пальто оглянулся на шум, отстранился от Даны, отсалютовал и… исчез.

– Кто это был?! – выпалил Анджей.

– ОН приходил, – тихо произнесла Дана.

– Нужно срочно усилить охрану новичков, а еще лучше – собрать их в школе.

– Собирай! Родителям скажем, что школа оплатила туристическую поездку куда-нибудь.

Дана пошла дальше. Вадим едва поспевал за ней. Он впервые видел ее настолько обеспокоенной. В комнате она раздела Даньку. Видя, как встревоженная Дана осматривает руки брата, Вадим занервничал еще больше:

– Что вы ищете?

– Он прикасался к нему? – пропустила мимо ушей его вопрос Дана.

– Да нет. Он все время держался за шляпу, – неуверенно отозвался Вадим.

Данька перепугано молчал. Дана, наконец, успокоилась. Закутав ребенка в одеяло, она обняла его, прижала. Ее взгляд остановился на Вадиме. Тот все еще стоял в дверях, сжимая в руках шапку.

– Прости, – улыбнулась наставница. – Он – очень опасный человек. Да и не человек вовсе… ОН – сама смерть, Повелитель Темного мира. Одно его прикосновение – смертный приговор. Первородное Зло, по сути, он постиг законы равновесия мира, и с тех пор его главная цель – нарушить его. Таарх хорошо изучил человеческую природу и может заставить любого совершить страшный поступок. Ему нравится играть чувствами, доказывать, что внутри каждого сидит такой же монстр, как и он. Однажды ему уже удалось уничтожить Великое дерево. Ты помнишь Долину?.. – Вадим кивнул. – На сей раз ОН не оставит в живых ни одного Хранителя, чтобы одержать окончательную победу. Поэтому вас соберут здесь… Но никто до конца не уверен, что даже храмовые стены смогут защитить от него.

– Пообещай мне одну вещь, – вдруг заговорила Дана, еще крепче прижимая к себе испуганного ребенка, – если Таарх поставит тебя перед выбором – спасти всех или самого дорогого тебе человека – доверься Братству и выбери этого одного. Иначе ты не сможешь жить…

– Хорошо, – пообещал Вадим.