О Кроносе и Персефоне археологи ничего не знали.

— Я подумал сменить профессию, — сообщил Александр. — Хватит с меня древностей, раскопок и пещер. Пойду лучше учителем. Как ты думаешь, из меня получится хороший преподаватель археологии?

Николай молчал.

— Или напишу книгу. Вроде как фантастическую, — продолжал рассуждать Александр. — Расскажу о наших похождениях, но только так, чтобы все выглядело придуманным. Чтобы не дай бог какому-нибудь придурку не пришло на ум искать в ближайших колодцах вход в подземное царство. Да, пожалуй, так и сделаю: напишу книгу и пойду в преподаватели.

Николай не спешил высказать свои мысли по этому поводу.

— А можно ведь пойти подрабатывать и инструктором по фехтованию, или как там называется искусство боя на мечах… — Александр рассмеялся. — Колян, что скажешь?

Вместо ясного ответа Александр услышал вдруг странный влажный звук там, где лежал Николай. Археолог поднялся на ноги, сделал несколько шагов в ту сторону и встал как вкопанный. То, что открылось его глазам, было ничуть не страшнее пережитых приключений…

Николай содрогался от частых спазмов. Кожа его посерела, покрылась волдырями, на ней проступили четкие рисунки кровеносных сосудов. Он не издавал никаких звуков кроме булькающей смеси слабого кашля и протяжного стона.

— Коля! Что с тобой?!

Николай попытался встать, но смог лишь сесть на корточки. Его спина вдруг особенно сильно выгнулась, а потом взорвалась кровавым взрывом. Лицо Александра оросила горячая кровь, и он тут же лихорадочно стал стирать ее.

Когда он вновь взглянул на друга, тот стоял на ногах, вытянувшись во весь рост. Руки его распростерлись к небу, где уже перестали светиться звезды, затянутые толстыми и тяжелыми грозовыми тучами; Николай, посеревший кожей, с изменившимся до неузнаваемости лицом с первыми каплями дождя внезапно закричал, посылая звуковой удар прямо в небо. Но закричал вовсе не как человек.

Александр в свете частых всполохов электрических разрядов увидел длинные клыки, торчащие во рту Николая, страшные глаза, где белок стал совершенно черным, а радужная оболочка — ярко-красной. И лишь потом он заметил огромные черные крылья, расправленные за спиной археолога…

Красноярск, март — апрель 2006 года.

ОТВЕТЫ НА ЗАГАДКИ, СОДЕРЖАЩИЕСЯ В КНИГЕ

ГЛАВА 4

Наконец Хрон встал прямо напротив каменного лика сфинкса. Вгляделся в каменные глаза. Мертвые, как всегда. Ничего не выражающие, смотрящие в никуда. Глаза не просто каменной статуи, но мертвой каменной статуи. Все здесь мертво, все предано забвению.

Хрон вложил меч в ножны. Не смотря на жар, струящийся из пропасти, он вновь вспотел.

— Говори! — громко и четко произнес Хрон.

И статуя заговорила.

То ли в плохо проводящем звук тумане, то ли в самой голове Хрона вдруг задребезжала речь сфинкса, соответствующая его природе, подобная камнепаду в горах, подобная ворчанию грома в низких тучах. Внешне мертвая статуя была, скорее всего, мертвой и внутри, но назначение свое она выполняла четко. Как всегда.

— На берегу реки стоят двое мужчин и две женщины. Не намочив даже сандалий, им надо перебраться на другой берег в ладье, способной нести по водам вес лишь одного мужчины либо двух женщин. Как им поступить?

Сфинкс умолк.