— Слушай, а ты гений!

— Ты сомневался? — улыбался Николай.

Александр отошел в сторону, давая другу возможность нажать кнопки, ведь именно он разгадал эту загадку. И Николай стал нажимать.

Когда все было кончено, по пещере прокатился рокот скрытых механизмов. И вдруг прямо у лестницы, ведущей на парапет, отворилась дверь.

Николай, задыхаясь, бросился к выходу. Он выскочил под солнечные лучи, о которых успел позабыть. Он полной грудью вдохнул аромат настоящих живых трав, потрогал сморщенную кору настоящих берез, услышал пение настоящих, живых птиц…

Александр сумел сдержаться от подобных порывов. Оказавшись снаружи, археолог осмотрелся. Выход из Аида открылся на каменистом холме среди леса. Определить, где именно на Земле расположен лес, не представлялось возможным лишь по беглому осмотру. Но и его душу тронуло давно позабытое земное царство живой природы.

— Наконец-то всё кончено! — ликовал Николай. — Наконец-то мы свободны! Спасены! Ура!

Александр посмотрел через плечо назад, в пещеру, где молчаливо ожидали Фобос и Деймос, подручные Танатоса.

— Коля, — позвал он развеселившегося друга. — Коля!

— М?

— У нас есть задание.

Николай замер. На его лице отобразилось брезгливое выражение, будто он разговаривал сейчас не с другом, а с безнадежно больным идиотом.

— Ты в своем уме? Какое, к черту, задание?! Мы свободны!

— Мы дали клятву, — заставил вспомнить Александр. — Танатос не простит, если мы нарушим ее.

— Саня, да какая клятва, какой Танатос! Пошел он в задницу, твой Танатос! Мы на свободе, на поверхности, где нет больше никаких богов! Пусть Танатос командует у себя в поганом Аиде! — Николай выглядел решительным. — Пошли же скорее! Пошли отсюда!

Александр медленно покачал головой:

— Не самая удачная мысль, я думаю.

— Ты рехнулся! — крикнул друг.

— Танатос найдет нас рано или поздно, Коля. Давай не будем рисковать.

— Рисковать? Не будем рисковать?! — Теперь Николай истинно был похож на сошедшего с ума. — Ты считаешь, что мы не будем рисковать там, ПОД ЗЕМЛЕЙ?! Да мы только что едва не погибли!

— И все же клятва есть клятва, Коля. Выполним ее и вернемся сюда. К счастью, теперь мы и без посторонней помощи сможем найти выход на поверхность. Мы УЖЕ нашли его.

Николай бессильно опустил руки. Его ноги подкосились, он встал на колени и схватился за сочную, сильную траву. Сжались кулаки, и пучки травы остались в них. Он просидел так, скорбно разглядывая зелень перед собою, еще долго. А потом встал и, не говоря ни слова, вернулся в пещеру, где Фобос и Деймос с насмешкой смотрели на людей своими черными глазками из-под шлемов.

С богами шутки плохи. Николаю пришлось признать это.

Выход на поверхность закрылся, когда люди вернулись в подземное царство мертвых.

ГЛАВА 22

Аид задумчиво сидел на троне своего неприступного дворца. Минувшая ночь принесла ему радостную весть. Настолько радостную, что он едва ли в нее верил поначалу. Наконец-то нашлась его любимая жена, прекрасная, милая Персефона. Злая судьба разлучила их, и еще предстоит выяснить, с чем связана разлука. Аид собственными руками разорвет любого, кто причастен к исчезновению Персефоны.

Персефона исчезла сравнительно недавно. Если сравнивать с общим сроком царствования бога в подземном мире — практически вчера. Но Аид успел истосковаться по любимой, а главное — измучиться от страха утратить свое могущество. Когда-то перед всеми богами Олимпа Аид принес торжественную клятву, что Персефона всегда будет его женой, единственной и вечной.