Свечи в светильнике не успели уменьшиться ровно на ноготь, а Нефтех уже принялся излагать монарху свой план мести.

— Есть один лечебный настой, государь, что принятый человеком в большом количестве приведет к его преждевременной смерти.

— И как долго он будет умирать? — живо поинтересовался Александр.

— Около месяца, государь — ответил Нефтех и, заметив гримасу неудовольствия, поспешил добавить, — не могу обещать, что его мучения будут подобно мукам хилиарха Гефестиона, но страдать он будет сильно, и ты обязательно услышишь его крики.

— Даже так? — усомнился Александр.

— Именно так, государь — невозмутимо заверил его жрец.

— Когда же ты это намерен совершить мою месть?

— Сразу после воссоединения твоих кораблей с флотом Неарха. Я слышал, что перед выходом в море ты собираешься принести жертвенные дары богу Посейдону?

— Да, так оно и есть. Ну и что? — подтвердил удивленный царь, не понимая, куда клонит ловкий египтянин.

— Думаю, никто не будет против, если после этого ты решишь угостить свою свиту вином. И для этого прикажешь подать себе чашу Ахилла, а гостей будешь потчевать из чаши Патрокла, оказывая им этим огромную честь.

— Нет!! — возмущенно воскликнул полководец, но жрец пропустил его слова мимо ушей.

— Так было при царе Филиппе, и все недовольные и несогласные твоими действиями решат, что ты хочешь вернуться к старым македонским традициям. За сутки до жертвоприношения Посейдону я смажу стенки и дно чаши специальным настоем. К утру, он высохнет, но не потеряет своей губительной силы. По твоему приказу, Иолай сам нальет в неё вино, и собственными руками передаст брату смертельную чашу.

— Но… — попытался возразить жрецу Александр, однако тот мягко прервал его.

— Твои опасения мне понятны, государь, но они напрасны. После Кассандра из чаши можно пить без всякого риска. Таким образом, никто ничего не заподозрит, и все посчитают смерть Кассандра волей богов, а не злым умыслом. Ведь из чаши Гефестиона выпьет несколько человек, а заболеет только он один.

Все это, Нефтех говорил ровным и спокойным голосом, и от этого, у Александра появились мурашки на руках.

— Ты страшный и коварный человек, Нефтех. Только у египетского жреца мог возникнуть столь изощренный по коварству план мести.

— Разве я не правильно понял твою волю, государь? — с почтением переспросил гость.

— Нет, все верно.

— Ты хочешь внести изменения в мой план, государь? Тебя что-то в нем не устраивает? Я весь во внимании — жрец уважительно качнул головой и прижал к груди руку.

Александр попытался разглядеть хоть каплю, лукавства в глазах тайного советника, но ничего кроме подобострастия и почтения в них ничего не было.

— Хорошо. Я принимаю твой план, Нефтех. Действуй, и помогут тебе бессмертные боги — приказ царь.

Встреча кораблей Александра и кораблями Неарха в дельте Евфрата вызвала огромную радость в сердцах участников похода. Только здесь, на морских просторах, они окончательно поверили в то, что постоянно откладываемый поход все-таки состоится.

То, что две части царского флота благополучно встретились, все расценили, как знак милости Зевса и намерение Александра принести искупительную жертву Посейдону, вызвало одобрение у мореходов.

Сотни глаз с замиранием смотрели, как богу морей был преподнесен жертвенный баран, а затем было совершено возлияние в честь удачного плавания. Следуя обычаю, Александр сам вылил в светлые воды моря из золотой чаши жертвенное вино, а затем бросил в воду и саму чашу.

Намериваясь задобрить морского владыку, царь несколько отошел от обычного ритуала жертвоприношения.