Грифон кашлянул, и Нэд принял это за разрешение уйти. Он развернулся и направился к выходу, но Тэйт снова заговорил:

– Когда тебя только перевели ко мне, я думал, что ты станешь обедом в течение недели. – Он облизнул клюв черным языком. – Вместо этого ты стал одним из лучших моих сотрудников.

– Спасибо, сэр.

– Жаль, что мне придется с тобой расстаться.

Нэд в изумлении посмотрел в беспощадные глаза грифона. Тэйт взъерошил свои серо-черные перья и ухмыльнулся.

– Я получил это известие только сегодня. Тебя переводят.

– Переводят, сэр?

Тэйт очень медленно кивнул и когтем пригладил перья.

– Я пытался их отговорить, но распоряжение идет с самого верха. От главного управления. – Он порылся в куче документов и достал из нее синий свиток.

Нэд тихо выругался. Синие свитки были неумолимы, от них нельзя было уклониться. Они были неизбежны как смерть, а в случае Нэда даже хуже, чем смерть. Тэйт передал ему синий свиток, но Нэд пока не спешил развернуть его и взглянуть на новые приказания.

Тэйт покачал головой. Его львиный хвост лениво двигался из стороны в сторону. Грифон откашлялся два раза и, прежде чем Нэд успел уйти, проговорил.

– Тебя повысили. Ты это заслужил.

Нэд слегка сжал зубы. Он всегда так делал, когда был раздражен.

– Спасибо, сэр.

– Прими мои поздравления. Руководство, должно быть, возлагает на тебя большие надежды.

– Спасибо, сэр.

Нэд крепко держал синий свиток в правой руке, в то время как его негодная левая рука пыталась его выхватить. Ее оторвало в одну из самых неприятных смертей. Рука ожила отдельно от тела, и теперь, хотя врач и пришил ее обратно, она сама решала, что ей делать, и имела обыкновение отвратительно себя вести в трудные моменты. Нэд знал, что, если у нее была бы возможность, она непременно кинула бы свиток в Тэйта. А за это грифон мог его съесть, поэтому Нэд очень волновался.

Он снова направился к выходу. Тэйт кашлянул, и Нэд остановился.

– Сэр?

– Ты свободен. Пришли мне Йипа. В последнее время он очень небрежно работал. Мне кажется, пора принять дисциплинарные меры. – Тэйт щелкнул клювом и широко улыбнулся. – И скажи ему, чтобы он зашел на продовольственный склад и принес хлеб, сыр, бутылку вина и какой-нибудь салат к обеду. Что-нибудь острое, но не слишком сытное.

Нэд вышел из офиса, чувствуя себя приговоренным. Обычно синий свиток должен был означать что-то хорошее. Например, что высшее руководство уделило ему особое внимание. Но это внимание было подобно вниманию богов с небес. Чаще всего оно подразумевало трагический конец. До настоящего момента Нэду прекрасно удавалось не выделяться на фоне других. Если только не считать бессмертия, от него не зависевшего.

Когда Нэд шел по коридору, коллеги-бухгалтеры старались на него не смотреть. И все отводили взгляды от синего свитка, который он сжимал в руке. Ходили слухи, что синие свитки ослепляли всех, кроме того человека, которому они предназначались. Правда, это были только догадки, поскольку почти никто не видел синий свиток на самом деле. Тем не менее возможностью посмотреть на свиток никто воспользоваться не хотел.

Нэд вернулся в свой офис – небольшую комнату, которую он делил еще с двумя существами: крысылом Йипом и слизевиком Боггом. Йип пересчитывал золотые монетки. Время от времени он опускал одну себе в карман.