Микаэль молчал, глядя поверх ее головы.

– Он действительно такой монстр? Неужели нет никого, к кому вы могли бы обратиться за помощью?

– Да, он ужасный человек. И помочь мне некому.

Микаэль медленно кивнул и задумался.

– Скажу честно, – наконец произнес он, – я никогда не понимал, почему мой отец был так привязан к доктору Зейру. Мне он никогда не нравился.

– Вы ему тоже, – с улыбкой заметила Эбби.

Микаэль фыркнул, а она решилась сказать ему еще кое-что.

– Он вас всех презирал. Ну, не всех… Ваша сестра ему нравилась. Он всегда говорил нам – моей сестре Джульенн и мне, – что мы должны походить на Карлу. Но не на вашу кузину Надю. Ее он особенно не жаловал.

– Карла – чудо, – тихо произнес Микаэль.

– Да.

– Но Надя тоже замечательная. Я с ней всегда дружил.

– Я помню Надю, – сказала Эбби. – И вашу сестру Карлу тоже.

Микаэль кивнул.

– Вы часто бывали на приемах? – спросил он и пожалел, что раньше не познакомился с Эбби поближе.

– Нет, не очень. Когда королевская семья жила в изгнании в Дарме, нас с Джульенн приглашали в зимний дворец посещать уроки этикета для Карлы и Нади. Но не только нас. Там было примерно десять дочек придворной знати. Нам устраивали чай и танцы, ну и все такое. Как-то на танцах появились вы. Я очень хорошо это помню.

Он улыбнулся.

– А с вами я танцевал?

– Нет, ни разу. Вы на меня даже не взглянули. Кажется, такое откровение его расстроило.

– Но я никогда не привлекала внимания мужчин, – пояснила Эбби.

Он усмехнулся.

– Позвольте вам заметить, что вы не можете об этом судить. И, возможно, вы с тех пор очень изменились.

Эбби покраснела.

– Мне всегда очень нравилась Карла, – сказала она, чтобы вернуться к тому, о чем они говорили о членах королевской семьи.

– А Надя?

Эбби заколебалась. Сказать ему правду? Почему нет?

– Она была… язвительной. Микаэль засмеялся.

– Да, Надя остра на язычок.

– Мне помнится, что она во время танцев стояла рядом с вами и свысока на всех смотрела.

Эбби всегда казалось, что принца привлекают женщины, подобные Наде. У него, разумеется, много общего с утонченной и искушенной светской кузиной. Как она не похожа на них с сестрой, думала тогда Эбби. Они – открытые, обычные девочки, которые любят пошутить и посмеяться, а у Нади вид пресытившейся дамы, окутанной какой-то тайной.

– Эбби… – Микаэль взял ее за руку и стал поглаживать пальцы.

Она решила не обращать на это внимания.

– Но с Карлой я всегда отлично ладила. Она очень… земная и незаносчивая. Мне она нравилась.

– Карла всем нравится. Таких, как она, мало.

Она очень добрая. Как и вы.

– Нет! – Эбби выдернула руку из его ладони. – Нет, Ваше Высочество, я не…

– Эбби. – Он схватил обе ее руки и сжал. – Никогда больше не обращайтесь ко мне так, когда мы одни. – Свет от лампы падал ему на глаза, из которых, казалось, сыпались искры. – Потому что, Эбби, я хочу вас поцеловать.

У нее сдавило горло, но отвести взгляд она не могла.

– И я хочу, чтобы вы тоже меня поцеловали. – Он произнес это так тихо, что она едва расслышала, – Не потому, что я принц и вы считаете, что обязаны это сделать. Я хочу поцелуя по вашему желанию.