— Я не вижу никакого оружия в огне.

— А ты присмотрись получше, Огненный Хлыст. Оно там со времен Лордов Рассвета.

— В течение долгих веков оно хранилось в тех же горах, что и Светлый Ключ? — спросил пораженный Ридж.

— Его запрятали глубоко, очень глубоко в ущелье без конца и без края. Но где-то оно все же заканчивается. Хозяин с помощью древних манускриптов долго искал подходящее место для хранения Ключа. А после того как нашли это так называемое бездонное ущелье, потребовались годы, чтобы добыть шкатулку с Ключом. Но оказалось, что Ключ надежно защищен огнем, к которому никто не может прикоснуться. Огонь этот необычный, он имеет какую-то другую природу.

— Сколько человек погибло в этом огне, Грисс?

— Это не важно. Последний раз нам удалось найти человека из соседнего села, который справился с задачей.

Но не до конца. Вы ведь все еще не знаете, как достать Ключ из пламени.

— Мы нашли способ, Огненный Хлыст. Ты — тот, кто это сделает. Когда энергия Светлого Ключа перейдет в Темный, Светлый потеряет свою силу на время. Может быть, на годы. А когда он вновь обретет силу, хозяин сам научится повелевать им.

— А что, если я останусь в пламени? — спросил Ридж, заранее зная ответ.

— Ты умрешь. А когда придет твоя женщина с Ключом, она умрет вслед за тобой.

— А если я на тебе первом испытаю силу Темного Ключа? Что меня может остановить?

— Это ведь не синтар, дурак, Сначала он среагирует на Светлый Ключ и только потом на кого-то или на что-то еще. — Глаза Грисса сверкали даже из-под капюшона. — Когда ты выполнишь свою миссию, у тебя в руках окажется мощное оружие, Огненный Хлыст. Ты продал свою собственную жизнь в обмен на жизни других, ты сам был орудием. И ты не откажешься от возможности, которая идет тебе в руки. Ты будешь рисковать, несмотря ни на что. Не в твоем характере оставаться в стороне на поле боя. Даже зная тщетность таких поступков, ты все равно будешь действовать. Ты будешь сражаться, даже зная, что Можешь проиграть. Это твоя природа. Ридж в удивлении и ярости смотрел на него.

— Откуда такая уверенность? И почему ты решил, что так хорошо знаешь меня?

— Мы изучали тебя, Огненный Хлыст. Мы должны прекрасно знать оружие, которым собираемся воспользоваться. Мой хозяин отлично знает всю твою подноготную.

Оружие, думал Ридж. Замечательно. Культ Затмения узнает, что у этого оружия острые края.

Он посмотрел в глубь пламени у себя под ногами. От него исходило мало тепла, хотя огонь был сильным. Он решил, что он единственный здесь, кто чувствует лишь небольшое тепло, исходящее от пламени. Другие отстояли от него на значительном расстоянии, не выдерживая жара.

Он шагнул к огню и встал на самом краю углубления. Складывалось впечатление, что служителям Культа пришлось приложить немало усилий, чтобы притащить его сюда. Только Камни знали, чего им это стоило. Они оставили его в центре пещеры, воздвигнув стены из черного стекла вокруг него. Высота огня составляла длину вытянутой руки. Ридж пытался понять, какая сила поддерживала пламя целые века со времен Лордов Рассвета.

В самом центре пламени Ридж увидел некий предмет, похожий на шкатулку, сделанную из какого-то черного металла. Теперь он знал: то, что ему нужно, находится внутри.

Оружие. Ему срочно необходимо оружие, чтобы защитить свою жену, когда она вернется обратно и попадет в лапы к этим ублюдкам. Ключ — единственное, что может спасти ее.