Стол был совершенно пуст, если не считать синего шара посредине. Когда гости вошли, шар слегка повернулся, и стал виден черный мертвый зрачок. Платон изумился. Компьютер с процессором на углеродных нанотрубках. Неужели это старье еще где-то эксплуатируют? Кто бы мог подумать!

Архонт Крто восседал за этим столом на темном, обитом кожей кресле-антиграве. Так и хотелось сказать: человек... Ибо маска Крто великолепно имитировала человеческое лицо - оливковая гладкая кожей, отливающая синевой на щеках, длинные иссиня-черные волосы парика доходили наместнику до плеч. Черные, выпуклые, как у всех эгейцев глаза, смотрели на гостей не особенно дружелюбно. Могучие руки с длинными гибкими пальцами Крто держал скрещенными на груди. Перчатки великолепно имитировали человеческую плоть: казалось, под кожей играют мускулы. Имитация. Век имитации. Одна раса имитирует другую. Люди господствуют в Галактике. И значит, другие миры плодят псевдолюдей.

Наряд архонта, правда, мало напоминал человеческий: гибкий нагрудник был покрыт тонкими пластинами панциря эгейской черепахи - солнечный янтарный оттенок с зелеными прожилками. Ворот и прорези для "рук" были отделаны густой темно-коричневой бахромой, а хвост упакован в чехол из черной тончайшей кожи какой-то морской твари.

- Пребывание людей на нашей планете строго регламентировано, - сообщил архонт, а, услышав про раскопки, нахмурился. - И что надо МГАО на нашей планете? Прошлое народа - дело каждого народа. Эгейцев чужое прошлое не интересует, - заявил он не слишком любезно.

- Вы отказываетесь выполнять договор?

- Я могу препятствовать... - в тоне Крто был нескрываемый вызов. - Или содействовать. На ваше усмотрение.

"По-моему, это вымогательство", - заметил про себя Платон

И не огорчился. В принципе, он предпочитал иметь дело с продажными, а не с честными чиновниками. Честные всегда перепортят много крови, и, в конце концов, угробят все дело. Вымогатель обычно не мешает работе, хотя и пробивает брешь в кредитной карте. Да, вымогатель куда лучше. Если, конечно, не берет слишком много.

- Без вашей помощи мы ничего не сможем сделать на Эгеиде! - голос Дерпфельда сделался сахарным до приторности. - Ваше могущество на Северном архипелаге безгранично.

Крто удовлетворенно кивнул: как раз в этом он не сомневался.

- Надеюсь, мы достигнем понимания...

- Вас интересует старый шельф или новый? - Крто, видимо, прикидывал, сколько можно содрать с посетителей.

- И тот, и другой.

- Раскопки на старом шельфе запрещены. - Лицо Крто было неподвижно, как и положено маске, лишь губы шевелились. Зато глаза были выразительны: надменность сменялась издевкой, насмешка - пренебрежением. Выражение глаз обычно у всех гуманоидов и псевдогуманоидов одинаковое. Хотя прочая мимика может быть совершенно различной.

- Сколько вы хотите? - спросил Платон, надеясь, что сумма окажется не слишком большой. Черному археологу не привыкать давать взятки чиновнику.

- Десять тысяч, - в глазах эгейца мелькнула некая безуминка. Нечто, похожее на восторг. Будто все блага, которые может предоставить наш щедрый мир, разом возникли в его не в меру разыгравшемся воображении.

- Десять тысяч? У нас же есть разрешение Лиги Миров! - возмутился Платон. - И согласно заключенному соглашению...

- Вам наверняка захочется нарушить какой-нибудь из параграфов, предположил Крто. - И мне придется вмешаться. А это... неприятно.

- Платите, - шепнул Дерпфельд археологу, - полиция Райского уголка возместит все расходы.

В этом профессор Рассольников как раз сомневался.

- Там в углу банковский симпьютер.