— Чего? — я озадаченно уставилась на собеседника, чувствуя, что отчаянно краснею.

— Возникает ощущение, что ты боишься меня, — да не тебя, дурак, себя боюсь!

— Не говори глупостей, — захлопнув учебник, я с сомнением окинула его взглядом. Покажите мне ту дурочку, которая будет бояться этого милашку, и я добровольно уйду в монастырь. — Кроме того, мы что, встречаемся? По-моему, ты просто помогаешь мне готовиться к экзамену, — вроде всё правильно сказала, а тогда почему этот блондин так ехидно ухмыляется?!

«А по-моему, ты круглая идиотка», — подвела я итог собственному глупому поведению. Только слепой бы не заметил, что Мэл настойчиво ищет со мной встречи под любым предлогом.

— Если мешаю, могу хоть сейчас уйти, — он прищурился.

«Дура», — припечатало моё второе «я», потому как губы произнесли следующее:

— Да нет, не мешаешь, а очень даже помогаешь.

— Но в «Погребок» не пойдёшь, — рассмеялся Мэл. — Ладно, поехали дальше.

Чтоб мне сгореть. Или я чего-то не догоняю, или он читает меня, как открытую книгу…

Мучения продолжались ещё час. С другой стороны, было ужасно приятно от присутствия Мэла, и неважно, что меня начинало трясти каждый раз, как он подходил ближе, чем на шаг. Или прикасался.

— И не надо так напрягаться, — вскользь обронил Мэл, поправляя положение моих пальцев. — Я не укушу.

Я не сдержала нервного смешка. Шутник…

— Кстати, слышал потрясающую новость. Конду кто-то хорошенькую пакость сотворил, — сказал Мэл, когда я решительно настояла на прекращении урока — в голову уже ничего не лезло.

— Да? И что за пакость? — интересно, получилось у меня сохранить невинный вид?

— А то ты сама не знаешь, — хмыкнул он, удобно устроившись в кресле.

— ???

— Мэтти, родная, — в голосе Мэла проскользнула ирония. — Я что, похож на идиота? Полагаю, только твоя подружка, Линара, могла вырастить черёмуху в ширинке этого типа. Узнается оригинальный стиль мышления Хвели, а ведь ближе всех с ней общается только блондиночка.

Я невольно заулыбалась.

— Лин боится теперь из комнаты выходить. Только с Хвелей, — не удержалась и хихикнула, вспомнив испуганную физиономию подружки.

— Интересно, что теперь наш записной красавчик будет делать? С веточкой черёмухи…

Мы посмотрели друг на друга и расхохотались, напряжение немного спало.

— Ладно, отдыхай, — он встал и подошёл к двери. — Кстати, хочу спросить. Ты что, поспорила с Линарой, что сможешь выглядеть страшнее Хвели в этом кошмарном платье? Ну так смею уверить, с твоим хорошеньким личиком сие никогда не удастся. Даже если оденешься в мешковину.

И вышел. Опустившись на стул, я озадаченно уставилась на дверь: ну и как расценивать последнее заявление, как комплимент или издёвку?..

Хвели не было до самого вечера. Когда за окном появились первые звёзды, Линара начала нервничать — если не принимать во внимание её и без того взвинченное состояние. В одиннадцатом часу Хвеля наконец явилась, пьяненькая, весёлая, да ещё и не одна. Лин уставилась на спутника телохранительницы, щупленького невзрачного индивидуума, под стать самой наёмнице.

— Это… это кто? — растерянно поинтересовалась блондинка.

— Мой друг, — Хвеля почти висела на нём, поддерживаемая за талию. — Он переночует в моей комнате.

Тощая похабно подмигнула, а её спутник несколько смущённо глянул на Лин.