– У нас было всего одно бегство – вот этот самый, – прорычал Раскусяк. – Должны же у него быть помощники, верно? Кто-то ведь его подучил, а? Или вам невдомек, что это значит? – Выразительности ради Коготь пригнулся. – Заговор! Подумайте-ка об этом! – Довольный Раскусяк обнажил клыки.

– Но если он сбежал, что он здесь делает? – спросил один из стражей Топтуна. Раскусяк скользнул по нему взглядом.

– Пожалуй, с меня уже хватит вопросов от таких, как ты, – с угрозой ответил он. – У меня есть дела поважней, чем болтать с вами о том о сем, полосатая вы шваль! Я пришел повидаться с Хозяином. Ступай, Топтун, забери своих хлюпиков с ихним «царапаньем», и убирайтесь к себе в туннель. Вам тут нечего делать.

– А тебе, Раскусяк, нечего мне приказывать, – вызывающе откликнулся другой атаман, но двинулся прочь, а за ним потащилась и его команда. Скрежетун, с ненавистью взглянув на Раскусяка, шатаясь, последовал за ними.

– Никакой стойкости, – самодовольно обронил Раскусяк.

Фритти оставался недвижим на протяжении всей этой стычки: он чувствовал излучение, исходившее из залы – размалывающую, достающую силу Живоглота. Он едва ощущал, как Раскусяк подталкивал его ко входу. Перед глазами у него плыл туман, а в передней части черепа пульсировала тупая боль.

Два стража у портала – Коготь и Клык – быстро закивали, узнав Раскусяка, но не повернулись, чтобы посмотреть, когда он вел Фритти мимо них. Едва прошли под арку, навстречу всплыл холодный туман. Хвосттрубой уже дрожал.

Посреди пещеры вздымался над пропастью трон Невозможного; корчащиеся, умирающие тела принимали в иссиня-фиолетовом свете зыбкие очертания. На вершине этого монолита боли покоился лорд Живоглот, слепой и недвижный, подобный необъятной, только что вылупившейся личинке. Внизу десятки приспешников лихорадочно суетились вокруг парапета пропасти.

Раскусяк – его напускная смелость испарилась – медленно подталкивал Хвосттрубоя к огромному чудищу. Когда встали на краю громадной круглой пропасти – начальник Когтей набирался мужества, чтобы заговорить, – в дальнем конце пещеры, возле главного входа, поднялась какая-то суматоха. Фритти заметил: сквозь портал промчались Когтестражи, но пары, окутавшие землю, не дали определить, что там происходило.

Существо над пропастью медленно повернуло голову в сторону этой суеты. Раскусяк разок громко кашлянул, но Хозяин лишь пялил слепые глаза вдаль, через громадную, обрамленную скалами пещеру.

– В-величайший лорд… М-могучий, услышь раба твоего!

Голос Раскусяка перенесся через пропасть. Громоздкая голова медленно заворочалась, откачнулась и наконец уставила молочно-белые глаза в их сторону. Начальника Когтестражей и его пленника, обоих, невольно отшатнуло на шаг от края. Первородный ничем не выразил внимания.

– Величайший лорд, ваш слуга Раскусяк привел к вам беглого заключенного – звездномордого. Вот он!

Пятнистая тварь отступила, оставив Фритти, сжавшегося на краю пропасти, под непостижимым осмотром Живоглота.

Раскусяк, в ожидании бессознательно выпускавший и вбиравший когти, наконец не вынес молчания:

– Хорошо ли я сделал, Величайший? Довольны ли вы слугой своим?

Живоглот медленно повернул голову в сторону Когтестража.

– Ты будешь жить, – сказал он. Голос его звучал подобно столетиям разложения. Раскусяк издал какой-то неразборчивый звук, но прежде, чем сумел произнести хоть слово, мертвенный, гнилой голос добавил: – Ты хорошо сделал. Можешь идти.

Выпучив глаза, Раскусяк попятился к выходу, повернулся и исчез. Хвосттрубой опустился на холодную землю; меж ним и пропастью кружились пары.