Живость, энергия бегущей и журчащей воды были совсем не похожи на тихие, медленно извивающиеся речки в их родном лесу. Хвостокрутка, плескаясь и смеясь, несла с собой ветки ив и стебельки травы, чтобы бросить их в тихую заводь у берега, где они будут плыть лениво, неспешно. А потом, играя с ними, словно кошка с мышкой, она снова бросит все это на стремнину и унесет прочь.

Пока солнце не поднялось над головой и не стало светить сквозь дымку, лишая блеска быстро бегущую воду, Хвосттрубой с Шустриком поиграли на берегу. Они по очереди пытались вытащить из воды ветки или проплывающие близко к берегу прутики, подбивая друг друга достать те, что подальше. И только после того, как Шустрик в азарте едва не свалился в воду – в последний миг его все-таки удалось поймать за шкирку, – Фритти начал подумывать о том, как пересечь широкую, бурную Хвостокрутку.

Они поднимались к истоку, обходя бухты и заливчики, и шум воды становился все громче и раскатистее Источник шума обнаружился за очередным изгибом реки. Здесь Хвостокрутка слегка сужалась и с шумом неслась мимо камней, торчащих из пенящейся воды, словно сломанные зубы. Когда Фритти и Шустрик подошли поближе, верхушка одного из камней слегка шевельнулась и посмотрела на них широко раскрытыми глазами.

Это был Гроза Тараканов, сидевший, словно сова, над самой серединой потока. Хвостокрутка, бурля, с шумом мчалась мимо безумного кота. Мгновение он таращился на наших друзей, потом поднялся. Шерсть на нем свалялась сосульками. Не говоря ни слова, он, чуть поколебавшись, перепрыгнул на другой камень, дальше от берега. Пока он выбирал следующее место, куда можно прыгнуть, Хвосттрубой позвал его, стараясь перекричать шум потока:

– Гроза Тараканов! Это вы? Мы – Хвосттрубой и Шустрик! Вы нас помните?

Гроза Тараканов обернулся и бросил в их сторону безразличный взгляд.

– Идите к нам! Гроза Тараканов! Вернитесь, пожалуйста! – еще громче крикнул Фритти.

Старый кот постоял в нерешительности, но прыгнул обратно. Друзья смотрели, как он с трудом возвращался через реку и наконец спрыгнул с последнего камня на поросший травой берег. Настороженно посмотрел на них и сжался в комок у самой воды.

Наконец он, похоже, узнал их, И даже заговорил. Но Фритти ничего не слышал за шумом реки и стал знаками звать старого кота за собой на высокий берег.

На некотором расстоянии от реки они остановились.

– Хорошо, что мы снова встретились! – обрадовался Шустрик. Он уже совсем забыл, какой страх внушал ему этот старый, грязный кот.

С довольным, но обеспокоенным выражением морды Гроза Тараканов обошел вокруг старых знакомых, тщательно принюхиваясь.

– Урр-мурр-мурр, – сказал он наконец, – это же наши старые приятели – любители махать хвостом и на деревья лазать! – Он склонил голову набок и поинтересовался: – И что же привело к реке двух маленьких недотеп? Пришли смочить свои носики? Да… это просто чудо, как вам удалось избежать настойчивых вопросов котов-демонов. Не иначе как у вас выросли крылья и вы от них улетели? И уже не в первый раз, – загадочно добавил он.

– Какие коты-демоны? – спросил Шустрик. – Мы встретили только котов-воителей, и они были добры к нам.

– А, – сердито фыркнул Гроза Тараканов, – эти балаболки! Начинали-то они хорошо. Только им все что-то нужно, вечно чего-то от тебя хотят.

Фритти отнесся к ворчанию старика не слишком серьезно.

– Ну что же, – сказал он, – раз уж мы все здесь, может, пойдем дальше вместе хоть какое-то время? После реки мы повернем на Котальные Равнины. Мы были бы рады идти с вами.