- Бедная крошка - сирота,- жалостливо всхлипнула леди Элизабет,- она даже не унаследовала красоты сестры, вся в этого французского пройдоху! Да ещё он крестил её по католическому обряду! Из-за этого у нас неприятности и с гувернантками, и с приходом.

  Кавендиш досадливо поморщился.

  - Переживём!

  Но герцога вовсе не шокировала мысль о католичке под крышей добропорядочного английского дома, его удивило другое.

  - Не унаследовала красоты? Но даже сейчас, хотя ваша племянница ещё ребёнок, и то не вызывает сомнений, насколько хороша она будет в последствии!

  - Это не имеет никакого значения,- недовольно заметила вдовствующая герцогиня,- и не поможет ей выйти замуж за равного. Во Франции это невозможно из-за революции, а в Англии бесприданница и католичка не имеет никаких шансов стать женой пэра. И хватит об этом! Ты поражаешь меня - столько внимания какой-то маленькой негоднице! Давайте, поговорим о юной Лили? Когда мы сможем её увидеть? Тому не терпится!

  Может, Тому и не терпелось, однако это ни в чём не проявилось. Его красивое лицо с такой равнодушной миной взирало на присутствующих, что только очень проницательный человек смог бы прочесть на нем признаки заинтересованности в происходящем.

  Мортланд ободряюще тронул брата за рукав.

  - Женщины этой семьи,- скупо улыбнулся он,- славятся своей красотой, и, надеюсь, ты не останешься в обиде на нашего покойного батюшку!

 СЕСТРЫ.

  Иннин, с замершим от волнения сердцем наблюдала, как кузина одевается к выходу в гостиную, где ей должны были представить жениха. Строго говоря, они были троюродными сестрами, но называли друг друга кузинами.

  Лили, не смотря на юный возраст, обладала типичной для английской красавицы внешностью. Гладкая белая кожа лица, большие и выразительные синие глаза, каскад светло-золотистых кудрей, да и грудь уже солидно топорщила платье - подростковая угловатость осталась позади. Прислуга хлопотала вокруг, обряжая юную госпожу в белое муслиновое платье.

  - Леди Лилиана, какая же вы у нас красавица! Джентльмены лишатся покоя и сна!

  Но дочери Кавендиша наряду с красотой достался ещё и нелёгкий характер, поэтому она мало реагировала на комплименты. Девушку больше заботило другое.

  - Значит, герцог умудрился избежать брачных уз,- зло хмурила она лоб,- подсунув мне своего младшего брата!

  Иннин была потрясена таким несправедливым роптанием на судьбу.

  - Лили,- пораженно и застенчиво выдохнула она,- лорд Тейлор - красивый джентльмен!

  Сестра досадливо хмыкнула, и, раздраженно отбросив руку горничной, сама поправила розовую ленту в волосах.

  - Красота не заменит герцогской короны, - мрачно буркнула она и с досадой добавила,- а я расхвасталась перед кузинами, что буду герцогиней! Вот теперь они вдоволь посмеются надо мной, и поделом!

  - Да все - и Джейн, и Мэри, и Кити умрут от зависти, увидев твоего будущего жениха!

  Но Лили даже ухом не повела на её уверения, вновь критическим взглядом оглядев себя со всех сторон в большом зеркале.

  - Я не хочу выходить замуж за маркиза,- пробормотала она, покусывая губы, чтобы те покраснели,- может, увидев меня, его светлость передумает?

  - Да-да, - с энтузиазмом воскликнула Иннин,- конечно! Все говорят, что на британских островах не найдется второй такой красавицы, как ты!

  Она немного завидовала внешности юной леди, искренне считая, что на свете нет ничего краше золота её волос.