— Кто это?

— Она похожа на бабушку, — сказала Софи и хихикнула.

— Она говорит, что мы можем называть ее бабушкой, — несколько неуверенно произнес Марк, — но только в том случае, если ты на это согласишься.

— Кто это? — спросила заинтригованная Пиппа.

— Это моя мать, — ответил Макс.

Пиппа моргнула.

— Она ждет, когда вы покатаете ее по саду, — обратился он к детям. — Спускайте ее инвалидное кресло по специальному пандусу и не завозите туда, где может застрять колесо.

— Мы не будем этого делать, — улыбнулась Софи, она поставила стакан с апельсиновым соком на стол и убежала. За ней почти сразу же последовала Клэр.

— А я больше не буду наследным принцем, — прибавил Марк, осторожно ставя поднос. — Мы с Максом обсудили это прошлой ночью и придумали план, он действительно хороший. Только сейчас мне хотелось бы уйти и помочь катать бабушку. Девочки могут сломать кресло, если меня не будет рядом.

— Иди, — Макс положил ладонь на худое плечо мальчика и с любовью обнял его. — Таких детей, как ты, больше нет.

Марк застенчиво улыбнулся, посмотрел на Макса и убежал. Пиппа осталась наедине с Максом.

— Я не слишком рано прошу тебя выйти за меня замуж? — спросил он, и ей показалось, что мир вокруг нее замер.

— Что ты сказал?

— Ты все прекрасно расслышала, — Макс поставил кофейник на пол. — Я намеревался отложить свое предложение до тех пор, пока ты не позавтракаешь, но ты до того красива, что я не могу ждать так долго. Тебя могут просто похитить.

— У меня трое детей, — Пиппа едва не задыхалась от волнения, ее сердце бешено колотилось. — Меня никто не захочет похищать.

— Только дурак может отказаться от такой женщины, как ты, — Макс присел на кровать и обнял Пиппу. — Мужчины не знают, чего могут лишиться. Я держу в своих объятиях самую прекрасную женщину на свете. Я до сих пор не могу поверить в то, что мне так повезло, поэтому не стану больше терять ни минуты. Тебе нужно принять мое предложение, моя любимая Пиппа. Ты должна это сделать, ну, пожалуйста!

Душа Пиппы пела, тем не менее ей хватило сил отстраниться от Макса. Он с явной неохотой отпустил ее.

Пиппа хотела видеть его лицо.

— Зачем ты это делаешь, Макс? — запинаясь, проговорила она.

— Я люблю тебя, — он улыбнулся, отчего у нее стало легко на сердце. — Все очень просто. Я люблю тебя всей душой, Пиппа, и хочу быть рядом с тобой до конца своих дней. Мы устроим свою жизнь, решим проблемы с короной и положением в стране.

Пиппа молчала, она едва могла вздохнуть.

— Пообещай, что выйдешь за меня замуж, — требовательно сказал Макс. — Я не прошу тебя отказываться от детей. Я знаю, ты безумно их любишь, и, хочешь, верь, хочешь — нет, я испытываю к ним такие же чувства. Я о многом успел подумать за эти недели. Сначала меня волновал вопрос о том, как я смогу смириться с тем, что являюсь настоящим представителем семьи де Готье, потом я задумался, смогу ли уехать из этой страны и от тебя. А теперь еще и дети стали мне глубоко небезразличны. Я люблю их так же, как и ты, Пиппа, и я хочу, чтобы вы все стали моей семьей.

— Ты отвезешь нас в Париж? — Пиппа не могла поверить, что все происходит наяву.

— Нет, и в этом все дело, — с сожалением сказал Макс. — Я не смогу так поступить. Я вспомнил слова людей, которые рассказывали, что их дети были вынуждены уехать из своей страны на заработки, подумал о голодающем народе Альп д'Эстелла и о том, что эта страна может стать еще прекраснее, если ею правильно управлять.