Отдел эволюции звезд придерживался другой точки зрения. Обнаруженный объект – это так называемое темное облако, бывшая туманность, стягивающаяся в будущую новую звезду.

Главным аргументом первого отдела было то, что ранее этот объект не был никем замечен. Значит, скорее всего, это вяло расширяющаяся туманность. Просто она была очень мала, а теперь вот доросла до величины, заметной в Большой Телескоп с его уникальным шестиметровым главным зеркалом.

Но у сторонников второй точки зрения были тоже хорошие доводы. Объект занял на снимке всего несколько пикселей. Однако даже этого хватало, чтобы заметит некоторое уплотнение в середине объекта. Значит, это разреженное облако, стягивающееся к центру. А ранее оно было просто слишком разрежено и не воспринималось как затемнение.

К наступлению темноты удалось договориться о порядке работы на телескопе. Назначаемые руководителями отделов сотрудники будут смотреть по очереди, по пять минут. Первым право просмотра было предоставлено открывателю – Денису Миркину.

Очередь далее была очевидной – сначала смотрел начальник одного отдела, потом другого.

Через двадцать минут у окуляров уже сидел сам директор обсерватории. Денис стоял около и громко пояснял:

– Объект менее чем за день существенно увеличился в размерах. Вчера мне не удалось определить его удаленность от Земли. Я его заметил довольно поздно, когда начинался рассвет.

Сегодня мы засечем, как меняется его проекция на дальние звезды по мере вращения Земли, и вычислим расстояние от Земли. Но оно выросло раза в два. Я не встречал в литературе ничего подобного.

Не отрываясь от окуляров, директор обсерватории произнес:

– Денис, не факт, что оно выросло. Я вам открою большой секрет. Если нечто стало больше в ваших глазах, оно не обязательно выросло. Оно могло приблизиться к вашим глазам. Это так, для общего сведения. Может быть, вы вчера с устатку в другом режиме все это наблюдали? Ну, добавили цифровое увеличение, нет?

Денис насупился и твердым голосом произнес:

– Обижаете. Вот вчерашние снимки, на них режим пропечатан. Увеличение максимально возможное, что вчера, что сегодня.

Директор оторвался от окуляров, бросил взгляд на снимок:

– Н у, ладно, ладно, не обижайтесь. Однако такое изменение в размерах не порадует ваших коллег. Обе версии отпадают. Скорость света пока еще предел в природе. Никакая это не межзвездная материя. К нам что-то приближается. И эта штука где-то неподалеку от нашей Солнечной системы.

Кстати, если это так, мы прямо сейчас можем попробовать определить расстояние до нее.

Директор опять прильнул к окулярам, щелкнул фотоаппаратом и весело сказал:

– Н у, первооткрыватель, распечатайте фото на предельном увеличении, и давай те сравнивать его теперь с вашим сегодняшним первым снимком.

Звонок директора обсерватории Президенту Академии наук был откровенный. Они были старые знакомые, можно было говорить открытым текстом, без церемоний. Разговор был сначала монологом.

– Хочешь – верь, хочешь – не верь. Снимки уже у тебя в почте. Движется нечто, условно назову это гравитационной неоднородностью. Скорость оцениваем пока очень ориентировочно, но она невероятно высокая. По порядку величины это примерно около тысячи километров в секунду. Повторяю, около тысячи в секунду.

Это нечто движется к нам по направлению как бы из созвездия Персея. Именно оттуда в это время года и так всегда летит метеорный поток. Каждый август, помнишь, приходит этот поток, Персеиды, на радость влюбленным.

Но там всегда летела мелочь, все сгорало в атмосфере. А эта штука сама изначально была не плотная, но по пути набирает все, что рядом.